Часть пятая. Кровь на снегу.

Храпа из запертого чулана не доносилось. Да и вообще там было тихо. Дверь была сделана надежно, пригнана хорошо, засовом прижата плотно. Видать, не леший-лесник избушку делал, а нашелся в свое время не обделенный талантами и опытом плотника умелец.

Гуляющий на улице Сильвер и Мириэль с удовольствием вдыхали свежий морозный воздух и грелись на солнце, хотя особенной необходимости у "голого мальчика в серебряной обертке" (тм), например, в этом не было. Просто приятно. Магия магией, но солнечные лучи всегда греют по особому. Следов на снегу за ночь не прибавилось, ваших вчерашних хватало с запасом. Разве что дежурные обходы натоптали тропинку вокруг избушки.
Сильвер водил хороводы, эльфийка размышляла над тонкостями излова вредителей и доступных средств для реализации идей. Выкопать и замаскировать яму в подмороженной земле лопатой? Муторно как-то. Растяжку сделать, что бы за ногу до козырька избушки непрошенного гостя подтянуло? Раскачивающееся из стены заостренное бревно приладить? Вылетающие из замка шипы с ядом тоже были бы неплохи, но этож кузня для механизма нужна и сам яд. Хоть снежками закидывай врага, досадно же на отсутствие нужных материалов!

Ахав проснулся, когда сквозь неплотно пригнанные ставни уже во всю струился свет в комнату, холодный и зимний. Он сел, пошкреб ногтями щетину — пора уже подровнять и то и другое. Ладно, еще терпит, может, позже. Встал, подобрал обувку, снятую на ночь, натянул на ноги, хрустнул суставами, потягиваясь. Вышел на мороз, глазами щелочками оглядываясь, сходил в кусты, потом прополаскал рот водой талой, соскоблил пальцем налет с языка и зубов, вытер палец об снег. Желудок еще не проснулся — еды не просит. Отломил сосульку, разгрыз зубами с хрустом — для свежести и бодрости. Вывел лошадку на улицу, привязал поводья к ветке на высоте два метра — чтобы могла ходить вокруг дерева, но не сбежала. Отжался 50 раз от снега — зарядка. Пар вырывается изо-рта туманом, утренний мороз покусывает сквозь одежду. Румяный, зашел в избу обратно, однако ну и темень тут — раскрыл одно окно настежь, сразу стало видно, как внутри убого и неубранно.
— Эй, Нэрис, вставай, завтрак проспишь! — сказал громко, будя полурослицу, открыл дверь к пленнику, проверить как тот провел ночь. Было тихо всю дорогу, должно быть, всё в порядке, однако такие рассуждения, бывают, плохо работают там, где вмешиваются безумие и демоны.

А в подсобке все и вправду было тихо. Наверное, даже слишком тихо. После яркого света в полутьме избы все предметы были тусклые, темные. Тяжело рассматривать, даже белые шкуры снежных котов, которыми укутали Келлера. Зрение приспосабливалось, а темное пятно никак не пропадало со шкуры, да и дикарь никак обратил внимание на гостя. Знакомый запах тонкой струйкой добрался до носа неандертальца, принося... ну не тревогу, нет. Легкую обеспокоенность.
Сдернув шкуру с пленника, Ахав увидел бледное как мел лицо покойника, небольшую багряную лужицу на полу около головы, и страшную рану на горле связанного и в смерти сумасшедшего. Глотка была вырвана, белел позвоночник,  ошметки кожи болтались вокруг этого укуса. Точно укуса, здоровенных таких челюстей. Ахав даже не колебался при диагнозе.
Крови на полу и шкурах было явно маловато для такой сильной раны. Судя по лицу, в теле её тоже оставалось не густо.
И никаких посторонних следов.

— Е**ть-колотить!!! — завопил Ахав при виде такой загадочной смерти. — Давайте быстрее запрягать телегу и валим нах** отсюда обратно на тракт! Найдем где свернули не туда и оставим весь этот ужас позади!

Сильвер, заслышав вопли, рассудил, что все проснулись и можно снимать караул. Вернулся в избушу и, далее, проследовав к источнику максимального шума, оказался рядом с Ахавом. С Ахавом и пленником. Бышим пленником.
- Ну вот. И как мы теперь найдем эту бруснику? - ошарашенно он расзглядывалвыкушенное горло. - И вообще.. Кто и как мог такое сделать?! У нас же все время минимум один не спал!

Вопли и отборный мат Ахава , вернул Мириэль из мира ловушек и капканов. Повела остренькими ушками на крик и четко услышала "труп". Как обожженная подскочила со своего места и ветром влетела в избушку. Увидев свежий труп, рефлекторно отвернулась и попятилась назад, прижимая ладонь ко рту.

- Ох, тыыы... Это его так во сне выпотрошило. Он же постоянно твердил о монстре, который является во сне. Но почему никто ничего не слышал? - Испуганно сказала эльфийка и попятилась назад, к кровати.

Оглядываясь по сторонам, девушка судорожно принялась раздумывать о своем дальнейшем пребывании одной в незнакомом лесу. Все еще испуганно, протараторила:
- Мне все равно в какой стороне бродить по свету. Поэтому, если вы не против, я могу составить вам компанию.
Умоляюще посмотрела на присутствующих и нервно сглотнула...

Лед эмоций обычно не проявлял, по своей натуре он всегда оставался холоден как лёд. Но кто знает, что у него на самом деле происходило в мозгах. Импульсивность некоторых его поступков показывала, что не все там было настолько же холодным, как снаружи.
- Валим! - согласился шаман с Ахавом. - И чем быстрее, тем лучше. Там за деревней с волками помнится была развилка. Мы не туда наверное свернули. Ушастая, лезь в телегу.

Забыв про завтрак и поход по ягоды, приключенцы метнулись кто куда: кто к оружию, кто к сложенному в углу ничейному (теперь уже) добру, кто к лошади - вывести бедную, напуганную воплями, из пропахшей смертью избы, успокоить, запрячь в телегу, все еще стоявшую оглоблями к обрыву. Лес наполнился шумом и движением, но только в одном месте - вокруг злополучной зимовки. В окрестностях же было по-прежнему тихо, даже в той стороне, куда Ахав с Ледом давеча отволокли недоеденные тела. Ворона на трубе недовольно нахохлилась, провожая спешно отбывающих постояльцев.

Повторить путь, которым телега доехала до избушки, было несложно: просека хоть и петляла отчаянно туда и сюда, но развилок не было, да и вчерашняя колея еще просматривалась на снегу. Часа три ехали, нервно оглядываясь, подстегивая лошадку, кутаясь и ежась - от холода, конечно от холода, не от страха же. Зябкий утренний воздух пробирал влажностью до костей. Солнце то и дело находило просветы в неплотных сегодня облаках, подсвечивая пейзаж, ободряя; но мало, мало тепла долетало с небес до ползущей по земле телеги. Постепенно лес расступился, поредел. Деревья стояли теперь небольшими группками. Что-то черное мелькнуло на снегу - кострище. Да это то самое место, где пережидали буран, где попали в приключение со снежными котами... Может быть, с этого места свернули не туда? Вроде бы вот она - просека, но вдруг тот просвет среди деревьев - это развилка? Вот они, горы, по-прежнему на севере, но какая дорога ведет к ним сквозь этот странный неприветливый лес?

— Туда нам надо, — указал рукой Ахав на просвет среди деревьев, выбирая поводья слева, направляя телегу в сторону, ведущую, хотелось надеяться, к горам, но при этом, в обход брусничных полян.

Хранители дварфийского обоза не спешили вылезать из телеги, словно бы она могла защитить их от неведомой опасности лучше, чем бревенчатые стены спешно покинутой избы. Так, не разведывая дороги, и направили лошадь свернуть в расступившиеся деревья. С трудом взъехав на лысый холм и бодро скатившись с него, телега прибыла в кустарниковые заросли, кое-где сбрызнутые каплями темно-красных ягод. Слава всем лесным богам, ренжеры успокоили остальных - это не брусника! Но это явно была не дорога, ходу дальше не было. А чтобы развернуться обратно, пришлось распрягать лошадь, выводить вперед, разворачивать чудом не увязшую в снегу и мягком дерне телегу за оглобли, запрягать обратно - в общем, повозиться, предварительно все же вытряхнувшись из транспорта. Помня печальный опыт, держались кучкой, не разбредались - но так никто и не напал из молчаливого леса, подсвеченного жидким холодным солнцем.

Вырулив кое-как обратно на просеку, поехали по ней дальше, ведомые лошадью и острыми ренжерскими инстинктами. Местность никто не узнавал - в прошлый раз здесь шли, ослепленные метелью, не видя дальше лошадиного хвоста, - но дорога все же угадывалась под снегом. Через каких-то десять минут за очередным поворотом она уперлась в еще одну просеку, уходившую влево и вправо, а вперед пути уже не было. Влево дорога отходила под тупым углом и довольно хорошо просматривалась. А вправо надо было делать довольно крутой, под острым углом, поворот, и деревья закрывали весь обзор. Лошадка, будто бы уловив хозяйские раздумья, замедлила шаг - хотя и так плелась небодро.

Где-то в глубине желудка эльфийки раздалось предательское урчание. Жадно сглотнув, девушка принялась рыться в телеге в поисках своего вещь-мешка. Перерыв добрую половину мешков, сена и гречки, удивленная эльфийка вынырнула:

- Э. Кто-нибудь видел мою сумку с предметами личного назначения?

— Не, не видал, — отозвался Ахав. Он рулил телегой и точил вяленую рыбку из своего мешка. Времени нет на нормальный завтрак, надо отдаляться от этих странных чудовищ, но бывалый путешественник мог закусить и на ходу. Докушав рыбку, он закинул обсосанный рыбий хребет в дальный куст и заел его снегом. Не простынет - не впервой. Смысл-то обладать богатырским здоровьем и не пользоваться этим?
//Правим до развилки и поворачиваем на то ответвление, которое ведет в обход.

Натужно скрипя, груженая телега преодолела крутой поворот и углубилась в лес по другой ветке развилки, на которой приключенцев вчера так некстати застигла метель. Вчера, это было всего-то вчера, а столько всего успело произойти.

Прямо за поворотом никаких опасностей не обнаружилось, Ахав приободренно порулил лошадкой дальше. Лес тут был как-то поживее, чем в недавно покинутых местах: вон какая-то птица кружит далеко в небе, дятлы перекликаются редкими трелями, гулкий звук вдалеке раздался, похожий не то на лосиный рев, не то на охотничий рог. Похоже, обоз наконец-то вывернул на правильную дорогу.

//примерно дальнейший долгосрочный план хотелось бы знать: едете обычной скоростью с остановками на завтрак-обед-ужин, или все еще продолжаете на повышенной скорости путешествовать без остановок до темноты, или еще какие варианты.

Еще какое-то время покопавшись в недрах телеги, эльфийка поняла, что она его даже не видела с момента прибывания в той самой избушке. Поведя носом на запах вяленой рыбки, снова судорожно сглотнула. Подобралась чуть ближе к кучеру и любопытно поинтересовалась:
-Ахав, а не осталось ли у тебя еще рыбки для проголодавшихся эльфов?
Остановила взгляд на еле идущую лошадь и обеспокоенно спросила:
- Лошадка случаем не устала? Может ее кашкой покормим?
До забывчивой эльфийки только сейчас дошло, что она даже не знает, куда едет. Поэтому, не тратя ни минуты драгоценного времени , обратилась к приключенцам:
- Куда мы, вообще, едем? В брусничную долину?

Молчавшая большую часть дороги Нэрис перед развилкой тревожно обернулась и придержала Шэда.
То ли вглядываясь, то ли вслушиваясь, то ли вдумываясь в пространство, вздрогнула и замерла. По-прежнему молча пустила волкодава дальше, держась чуть позади телеги.

- Кажется, брусничная долина идёт за мной, - хмурое выражение, с которым халфлингша пребывала утром, по-прежнему оставалось неизменным.
- Слышу голоса, и всё время что-то мерещится... - Нэрис поморщилась и продолжилв, - шелест какой-то, похожий на завывания того монстра с красными культяпками вместо ног. А может не похоже, но всё равно не по себе. И вообще, такое ощущение, что мы что-то упустили. Или я что-то упустила...
Халфлингша вздохнула и закончила лаконично:
- Короче, если ночью кто-то почувствует дружеский укус на своём плече - то это не я.

- Не надо было убегать, надо было пойти и вытоптать эту бруснику, - Сильвер был явно недоволен развитием событий, но в свете панического настроя остальных геройствовать соло не рвался, сидел, растирая помятые накануне ребра. - А как лошади кусаются?

— Давайте уже место искать для привала. Если уж без завтрака обошлись, то хоть пообедаем пораньше. Только надо найти поляну хорошую. Шобэ, значит, не дуло и обзор хороший был. Давай, Нэрис, ты направо, я налево, Лед бери вожжи. Далеко не уходим, а то мало ли, вдруг это страховидло рядом, — Ахав завозился, пытаясь дотянуться до своего мешка, который путешествовал в телеге рядом с запасом гречки.
//Часов в 11-12 делаем перерыв на обед, потом, если без приключений двигаем дальше по левой просеке.

- А я пойду поищу что-нибудь нам на обед.

Вооружившись стрелами и луком, голодная эльфийка спрыгнула с телеги и помчалась исследовать близлежащую местность на наличие скачущей, прыгающей, летающей еды и ползающей еды.

//Если что-то увижу, то незамедлительно стреляю. Вороны не в счет!

Разведчики веером разошлись от телеги, сочтя обоз отъехавшим на безопасное расстояние от жуткой зимовки и ужаса брусничных полей. Удивительное дело, но на них никто не спешил нападать. Стараясь держаться в виду друг у друга и перекликаясь через лес, они занялись жизнеобеспечением. Эльфийке не попалось никакой мало-мальски годной дичи - только горстка орехов с куста лещины, вот и все, чем смогла поживиться Мириэль. Нэрис, нервно озиравшаяся на каждую дрогнувшую ветку, в охоте тоже не преуспела, зато набрела на подходящую полянку, совсем рядом с дорогой, чтобы не отходить далеко от транспортного средства. А Ахав мастерски загарпунил зазевавшегося дятла, из которого вышла отличная дятлово-гречневая каша. В целом, можно было считать, что охота удалась, учитывая приятное обстоятельство, что никто из охотников не стал добычей.

Согревшиеся, сытые, приободрившиеся, путники и лошадка двинулись дальше в путь. Дорога по-прежнему петляла между лесистых холмов, ныряла в низины и взбиралась наверх - но развилок не попадалось. Тени укоротились, потом начали удлиняться. Путники уже начали было помышлять о следующем привале, но на пути их ждало неожиданное препятствие.

Уже полчаса телега ехала сквозь густую чащу. Деревья плотно обступили дорогу, свесив свои мохнатые лапы почти до земли, цепляясь ими за колеса телеги. Путь выглядел ровным. Нэрис, погруженная в свои думы, в основном оглядывалась назад, и оттого не заметила подвоха. Лед если что-то и заметил, то виду не подал. Сильвер насторожился, сообразительная Мириэль по высоте ёлок заметила, что земля впереди ныряет в низинку, а Ахав, прекрасно разбиравшийся в многочисленных видах снега, понял, что низинка эта, до которой оставалось метров 10, заметена довольно рыхлым снежком, отчего перепад высот был совсем незаметен, а дорога казалась ровной. Вовремя заметили - иначе сильно нагруженая телега могла бы увязнуть в снегу, ведь неизвестно, какая там глубина у этой низинки.

//охоту и привал для скорости откидала сурвайвал-чеками, Мириэль не докинула до 10 )

- Мы ведь и правда не знаем где находится та брусничная поляна, - неожиданно заговорил Лед, прервав молчание. - Единственный возможный проводник сам выдрал себе горло под покровом ночи. Может эта покрытая снегом низинка - она и есть. Если это дерево и правда может управлять мыслями, что ему станется направить нас туда, куда нужно? Лучше не расслабляйтесь и держите оружие наготове.
Шаман спрыгнул с телеги, держа в руках свой серп, и потыкал носком сапога в низинку.

Низинка ответила ушедшему вперед Леду легким скрипом пушистого рыхлого снега. Никто из нее не выкапывался и не выпрыгивал, земля не разверзлась и не поглотила шамана. Да и снег в этом месте был не так чтобы глубок - по середину голени.

— Объехать, наверное, не получится, придется сделать гать, — пробурчал недовольно Ахав. Он потопал вокруг полянки, пробуя ногой снег, чтобы не провалиться.
//Сначала оцениваем размер полянки, чтобы оценить можно ли объехать через лес, например, срубив одно-два некрупных дерева под корень. Если не получается, то оценить насколько реально свалить через эту полянку растущее с краю дерево, чтобы образовалась гать.

Ахав был наблюдателен: объезжать низинку было негде. Разлапистые ели росли по бокам дороги плотно и часто, перемежаясь стройными сосенками и заснеженным подлеском. Сломать колесо в таких зарослях представлялось гораздо более вероятным, чем в снегу, глубина которого оказалась не такой уж страшной. Протопав немного по щиколотку, метров через пять-семь рослый неандерталец забрел в снег чуть выше колена, а пройдя еще столько же шагов вперед, вышел снова на вполне проходимое "мелководье". Лошади бы снежный покров не дошел даже до брюха, а телеге - до днища. Дальше дорога, насколько хватало обзора, поднималась чуть выше и как ни в чем не бывало уходила вперед сквозь густой заснеженный лес. Поразмыслив, Ахав решил, что гать понадобится делать изрядную.

//не полянка, а скорее "участок дороги": диффтеррайн, в средней части низины глубина около 70 см - 4х movement cost для существ размера medium и 2х - для large. В начале и конце низины 2х movement cost для медиумных и без штрафов для ларжовых. Ширина низины - во всю ширину дороги, высоты среднего дерева хватит, а длина - метров 15. Чтобы ее замостить, надо уложить плотно штук 30 ровных хорошо отесанных стволов.

— Уж больно место удобное... — неандрталец сморщил нос, втягивая воздух и принюхиваясь, — для засады удобное. Если бы я хотел засаду сделать, я бы другого не искал. Нэрис, ну-ка, глянь — вон за тем странным деревом никто не сидит? Что-то мне как-то примерещилось как будто.
И Ахав начал по широкой окружности стрейфиться вокруг странного дерева, разглядывая кто там притаился.

Сильвер, опираясь на фальшион, поднялся на ноги прямо в телеге - благо та стояла неподвижно - пытаясь обозреть окрестности с дополнительной высоты. С тихим "вззззбз" рассек воздух и завис перед юношей прозрачно-голубой силовой экран - четыре яркие точки по углам и бледное, слегка выгнутое полотнище параллелограмма между ними.

Халфлингша, отодравшись от созерцания внутрь себя и "назад и вбок", вздрогнула и взяла себя в халфлингские ручки. Ну, насколько смогла.
Потрепав Шэда по могучей холке в качестве привычного заряда уверенности и оптимизма, сфокусировалась на указанном дереве:
- Я пока не заметила ничего, но сейчас разберёмся.

Наблюдая краем глаза за внушительной фигурой гарпунщика, осторожно двинула волкодава с другой стороны.
Вглядываясь и вслушиваясь в дерево, и, заодно во всё остальное пространство, насколько оно позволяло вглядеться и вслушаться в себя.

Дерево, показавшееся Ахаву странным, покорно подставило свои тылы на погляд. Дерево и дерево, обычная с виду сосна в нескольких шагах от дороги, на людей не бросается, голоса в голову вроде не насылает, и за ним тоже никто не прячется. Словом, ничего конкретного или угрожающего разведчики не нашли, да и Сильвер, озиравший дорогу свысока, не углядел ничего достойного внимания. Наверное, после злоключений у проклятой избушки все стали излишне предвзятыми к простым лесным деревьям и прочим ландшафтным элементам.

— Померещилось что-ли? — пробормотал Ахав и пошел к рекомому дереву окончательно определиться с вопросом есть там что-то или все же ничего вовсе нет. При этом он был настороже, ожидая со стороны дерева какой-то каверзы и крепко сжимал в мощной лапище гарпун.

- Можно просто тогда нарубить еловых лап, да накидать под колеса телеги, - предложил Лед, когда засаду не обнаружили. - А что бы очень много не рубить, то те по которым уже проехали, перекладывать вперед.

Гарпунщик осмотрел дерево вблизи, но ничего не бросилось в глаза. В прочую анатомию гарпунщика тоже ничего не бросилось, и гарпун в напряженно сжатом кулаке так и не пригодился.