Часть седьмая. Возвращение к телеге.

На подходе к обиталищу почтенной четы Спичек спасителей Тредгейта встречал счастливый Оглобля, наводивший последние штрихи на кузов.
- Воском! - издалека приветствовал он отряд, взмахнув пучком ветоши. - Покрытие - во! И от плесени!

Внутри было тепло и надышено: набившись толпою, взбудораженные жители жадно смотрели на Ахава. Спичка тоже был доволен: на радостях народ реинвестировал в его кошелек часть недавних вливаний в экономику. Проще говоря, жители праздновали победу и пропивали честно заработанное на подвиге приключенцев. Опасность в виде бродящих в округе некромантов их пока мало волновала.

Вернувшихся Ледомира, Сильвера и Мириэль приветствовали криками, топотом ног и подъятием кружек. Слава - такая награда, которую не сложишь в кошелек и не измеришь линейкой, но она может стать оружием в умелых руках. Да что там говорить - она просто приятна, сама по себе, и согревает не хуже клюквенной браги.

Мириэль слегка опешила от внезапных восхвалений, но уже через несколько секунд приосанилась и важно пронесла себя через толпу зевак, присматривая себе место у стола с аппетитными кулебяками.
-Господа, где здесь можно присесть?

В самом дальнем углу, в спасительном полумраке теней и тусклых отблесков огня камина, отплясывающих бледным изгибами, сосредоточенно разглядывая на просвет склянку с зеленоватой тягучей жидкостью, сидела халфлингша.

Шэд, развалившись под лавкой чуть поодаль от хозяйки, настороженно дремал, положив широкую, лобастую голову на мощные лапы.

Процарапав по поверхности сосуда ногтем, Нэрис коротко вздохнула и спрятала ёмкость запазуху.  Коротко глянув на пришедших из-под низко накинутого на глаза капюшона плаща, отстранённо-задумчиво тронула стоящую перед собой кружку и в два глотка допила остатки её содержимого. Откинулась на спинку высокого для её роста кресла и замерла, сравниваясь подвижностью с каменным изваянием.

Лед всю дорогу хранил мрачное молчание. Неудача с поимкой некроманта вновь поставила крест на добыче ледяного сердца. А если все пойдет так и дальше, то его придется создавать его самому, а значит возвращаться в ледяную кузню, проходить обучение и ковать - это все займет месяцы, если не годы.
В таверне Лед тоже не стал зря трепать языком, он конфисковал добытые в склепе меч и лук, уселся на самую дальнюю, но не темную, лавку и стал пристально разглядывать добычу через монокль, крутя так и сяк, пытаясь понять все их магические особенности, при этом периодически потягивая ледяное пиво из большой кружки и заедал его холодцом.

Первым делом Сильвер избавился от навьюченных на нег добычи и оружия: рюкзак просто сбросил возле облюбованного посадочного места, а мечи - волшебный из ранней добычи, неволшебный фальшион и свежеобретенный гульский - просто выстроил в рядок, прислонив к стене. Впрочем, один из них был немедленно уперт Ледомиром. Затем юноша раздал всем по десять платиновых монет из награды. Исключая Шеда, которому деньги были не нужны, и себя, потому что свою долю он сразу отделил. Ну и, наконец, помахал рукой, чтобы привлечь внимание хозяина заведения, после чего плюхнулся на табурет в ожидании еды и выпивки.
- Нэрис, как дела, помог друид лекарством?

Ахав демонстративно стоически терпел боль, лишь иногда, морщился, когда сердобольная женщина, вызвавшаяся обработать рану раненного борца с нежитью, промокала сочащийся сукровицей огромный укус в районе бицепса. Одновременно Ахав прихлебывал густое вино из деревянного стакана, чтобы возместить потерю крови. Он уже довольно много возместил, поэтому движения его стали не столь уверены как вначале и когда он доливал в стакан из кувшина, вино выплескивалось на стол, образуя багровые круглые отпечатки.
— Там их около десятка было, — рассказывал Ахав, повторяя историю уже в третий раз, заметив прибытие новых слушателей. — Когда начинается заварушка, уже не столь важно сколько врагов, один больше, одним меньше меньше — не замечаешь. Но большинство оказались слабенькими, мы их легко одолели, а потом нашли двоих помощнее. Эти оказались сильны — сущие дьяволы! — Ахав промочл горло и продемонстировал укус. — Пришлось мне в одиночку спуститься в их адское логово и дать им бой. Если бы не мой большой опыт в таких стычках, я бы не сдюжил. Пока я бился с одним, другой меня утыкал стрелами из лука. Во! — и Ахав продемонстрировал пару стрел с окровавленными наконечниками, вытащенных из него врачевательницей.

Шэд при виде знакомых лиц приоткрыл глаза и дрогнул чёрным, богато ошерстянённым хвостом. Степенно почесал лапой за левым ухом и снова замер, время от времени кося ушами в сторону особо шумных, особо подвижных или особо назойливых посетителей.

- Скорее добрым словом, - Нэрис отмерла, наметив кивок рыжеволосому, - впрочем, лекарством тоже дал. Правда, особого оптимизма в его голосе не звучало, но...
Халфлингша пожала плечиком и перевела взгляд на принесённое Сильвером:
- О, у нас пополнение арсенала? Дварфы в Чёрных Горах наверняка будут прямо-таки в восторге от того, сколь богатых оружием дельцов к ним занесло. Занесёт. Я надеюсь.
И хрипловато закончила, обращаясь по-видимому всё к тому же Сильверу, который обосновался в ожидании своего заказа неподалёку:
- Склепы зачистили, насколько я понимаю. Слава о ваших подвигах опередила вас буквально, - Нэрис витиевато махнула рукой и обозначила улыбку краем губ, - на полдня неспешного пути. Не удивлюсь, если местные жители увековечат ваши имена в списке местных героев-освободителей.

- А то! У них там даже склеп для местных героев уже приготовлен. И в данный момент ждет новых постояльцев, - добавил оптимизма Сильвер, прежде чем вгрызться в принесенную куриную голень.
- Так, значит, друид не спасет. А что он тебе посоветовал? - с обеспокоенностью переспросил он, прожевав и запив.

Тут в таверне открылась дверь, и внутрь вошёл полуорк. Он был очень грозный с виду, но его карие глаза были очень умные. Он был среднего роста и одет в кольчугу и в теплую одежду.

Оглядевшись, полуорк подошел к столу, где сидели герои.
- Здравствуйте, меня зовут Крэг Хэк, я ищу сокровища дварфов и своего друга Рогдора, - поздоровался он. - А вас как зовут? И можно ли присесть?

Философски надвинув край капюшоне ещё ниже на глаза, усмехнулась:
- Свято место пусто не бывает? Что ж, в этом убеждении с местным населением трудно спорить.
Помолчав, Нэрис перебрала пальцами по столу и негромко не очень уверенно протянула:
- Посоветовал. Дал настойку ромашки. Пить перед сном, всяко веря в светлое будущее и крепиться духом. Знаешь, Сильвер, мне показалось, что это из разряда "помочь - не поможет, но к земле привыкнете", впрочем. Не буду подвергать сомнениям накопленные за сотни лет знания друидов. Посмотрим. Красных носков у меня пока нет. Только кукла.
Сжав челюсть, халфлингша упрямо дёрнула подбородком и закончила:
- Посмотрим.

Волкодав, за секунду до появления в таверне нового гостя, настороженно поднял голову и вперился чёрным взглядом в сторону двери. Нэрис, уловив сменившееся настроение Шэда, замолчала и тоже повернула голову в сторону входа. Проследив за маневрами Крэга Хэка, чуть склонила голову на бок и глянула, по-прежнему исподлобья, а точнее, из-под края капюшона,  на полуорка со смесью любопытства и хмурой настороженности:
- И тебе не хворать, Крэг Хэк. Я Нэрис, это Шэдоу, - халфлингша махнула кистью руки в сторону волкодава.
- Присесть кто ж запретит, в таверне-то. Сокровища дварфов, значит... Тех дварфов, что обитают в Чёрных Горах? А Рогдора я не знаю, и за последнее время никого с таким именем нам не встречалось.
Помолчав, пробубнила под нос едва слышно:
- Или, по крайней мере, он не успел представиться.

Мириэль уселась ближе к ароматной кулебяке, горячему чаю и уже готова была заесть полученный пру часов назад стресс, как краем остренького уха почувствовала шаги незнакомого орка. Девушка решила на время прервать трапезу, потому что вспомнила одну очень интересную эльфийскую легенду, связанную с некоторыми не совсем благородными орками. Зоркий глаз Мириэль детально просканировал Крэга, прежде, чем сама девушка представилась ему.
- Меня зовут Мириэль. Я принадлежу редчайшему роду Снежных Эльфов. - Эльфа взмахнула длинными ресницами и продолжила с холодной важностью. - Согласно эльфийскому преданию, отец всех эльфов Кореллон Ларетиан сражался с вашим богом Груумшем, и был сильно ранен в схватке. А жившая в той долине прекрасная дева Сеанинэ собрала свои слезы и спела над ними Песню Полной Луны, отчего они стали волшебными, и отнесла Кореллону. Он преисполнился великой силы и одолел Груумша, выколов ему глаз. И там, где эти слезы пролились на землю, из скал забили горячие источники, и так появилось озеро Ильфаэль, что значит Туманное, которое не замерзает в самый лютый мороз.

Преисполненная собственной значимостью и важностью, Мириэль хотела закончить свое поучительное повествование тем, что родилась именно на том озере, но вовремя остановила себя, решив услышать реакцию самого орка. Эльфа устремила на Крэга недоверчивый взгляд, наблюдая за тем, что он скажет в ответ.

Крэг Хэк присел за стол, и выслушал историю эльфы.
- Прекрасная история, Мириэль, - поблагодарил он. - Я позже расскажу вам свою историю.

- Я ищу дварфов из Черных гор, - ответил он Нэрис. - Чтобы изгнать Черного Властелина.

Ледомир на секунду отвлекся от изучения трофеев, что бы взглянуть на необычного для этих мест представителей семейства оркообразных, но, послушав сопливые истории о глупых и недостойных своего звания богах, хмыкнул и вернулся к своему пиву и холодцу.

- А что за самодержец такой - Чёрный Властелин? И как дварфы гор с ним связаны? - изогнув бровь вопросительно на полуорка, халфлингша секундой спустя повернулась прорезью капюшона в сторону начавшей вещать эльфийки и снова замерла, то ли слушая, то ли вновь погрузившись в омут собственных мыслей о бренности всего сущего на этой земле, включая душу, разум и вяленых лещей.

Сильвер, до того с тревогой смотревший на Нэрис, обернулся и увидел полуорка
- Привет, Крэг. Я - Сильвер. Так ты, значит, не местный, тоже путешествуешь? Иди, садись с нами, выпьем-поболтаем.
Юноша приглашющим жестом указал на свободную сторону стола.
- Идешь к дворфам, говоришь. Мы тоже к ним. Но какое отношение они имеют к твоему Черному Властелину вообще? С чего бы они тебе взялись помогать?

- Черный властелин поработил мое племя, - ответил Крэг Хэк, - я не захотел драться с ними, и ушел из дому. Я и не говорил, что дварфы помогут. Рогдор рассказывал, что у дварфов есть сокровища, из которых можно изготовить доспехи, которые могут помочь победить Черного властелина. Я слыхал, что он верховный колдун и архимаг. Так ли это - не знаю.
И рассказав эту историю, Крэг Хэк заказал себе пива.

Ахав грустно долил себе из кувшина еще красного, на этот раз старательно не пролив ни капли и поднес чашку к губам. Язык уже свело от этого вина, но настоящий воин не отступает — надо пить невкусное лекарство, значит — будет пить. И баста. Тем временем, лекарка уже закончила сшивать края раны и убрала иголку от ахавовой руки — значит, можно ее ущипнуть за попу! Ать! Женщина предсказуемо взвигнула, щипок получился практически эталонный — суровый, но не до синяка. Ахав довольно улыбнулся и подмигнул ей.
— Хорошо зашила, молодец. Вино будешь? — попробовал он завязать разговор. Краем уха Ахав слышал, что с вошедшим полуорком завязался разговор про дварфов, сокровища и черных колдунов. Когда упомянули архимага, он решил, что теперь уж точно надо покинуть компанию и остаться в этом гостеприимном поселении. Кормят тут хорошо, можно будет снова нагулять бока, да и безопасней гораздо. Связываться с архимагами ради золота? Нее, своя шкура дороже любых денег.

Услышав про старого знакомого, Мириэль еще сильнее нахмурилась и стиснула зубы, вспоминая о своем "практически" порабощении. Она снова вступила в диалог с Крэгом, желая выведать у чужестранца, как можно больше о Черном злодее.
- Крэг, ты имеешь в виду, что Властелин этот сделал твой народ вечными слугами?

Вслух выражать своего мнения о планах полу-(полу ли?) орка Сильвер не стал, только поднял, салютуя, кружку:
- Ну, за твой успех! - и отпил без отрыва минимум треть.
- Так получилось, что нам, видимо, по пути до дварфийского поселения в Черных Горах. Мы туда с торговыми целями. Можешь, если хочешь, плехать с нами. Никто не против если, конечно, - он обвел взглядом спутников.
- Крег, а где обитает твое племя? И что за племя - люди или орки?

Крэг посмотрел на Сильвера:
- Племя живет на западе Черных гор, и заселяют его орки и гоблины.
Потом он взглянул на Мириэль и ответил:
- Да, проклятый Черный Властелин сделал мой народ вечными слугами, пообещал им драгоценности и золото.

- Спасибо за приглашение, давайте поедем вместе, - добавил полуорк, - у меня есть хорошие боевые заклинания, они могут вам пригодиться.

Перебрав пальцами шерсть на холке присоседившегся совсем рядом волкодава, скупо обронила, чиркнув по полуорку ещё одним стремительным прищуром потемневших глаз:
- Думаешь, дварфы так просто отдадут свои сокровища? Впрочем... - Нэрис неопределённо пожала плечом и скосилась в сторону своих более знакомых пока спутников:
- А мы, кстати, как? Выезжаем на рассвете? Задержались здесь, добро на продажу стареет.

Мириэль проявила еще больший интерес к словам орка, решив сопоставить свои знания о властелине со знаниями Крэга.
- Крэг, а ты случайно не замечал за этим властелином странных просьб, например поплакать в тряпочку или еще что-то подобное? - эльфа решила все-таки совместить приятное с полезным и отломила себе кусок кулебяки, отправив ее без промедления прямиком в рот. Девушка на секунду отвлеклась от Крэга, чтобы подтвердить вопрос Нэрис, обсудив его детальней.
- Что мы будем делать с тем монстром в лесу?

- Да, утром едем, если опять что-нибудь у местных страшно неотложного не произойдет, - подтвердил Сильвер.
-  К дворфам сперва, а там посмотрим, может, к монстру вернемся еще, если найдем средство его уничтожить. Тем более если это необходимо для излечения Нэрис будет. Пока не подготовимся как следует, лучше не лезть, а то получится как в прошлый раз.

- Не знаю, но я попробую договориться с дварфами, Нэрис, - сказал полуорк.
- Черный властелин требовал у моего народа рудные дары, - совершенно серьезно ответил Крэг Хэк эльфийке и спросил:
- А что за монстр, о котором вы говорите?

- И твой народ руды эти предоставил ему? - озадаченно спросила у Крэга эльфа. - И у вас тоже вечная зима наступила?
На вопрос орка, Мириэль нахмурила тонкие брови и рассказала все, что думала о том странном лесном чудище:
- Это какой-то непонятный и слишком кровожадный то ли медведь, то ли что-то очень напоминающее медведя. Вместо лап, у него кровавые ошметки. - Поняв, что аппетит пропал, Мириэль также хмуро отодвинула от себя тарелку с едой и продолжила:
- Если он тебя укусит, то жди беды. Тебя станут мучить страшные видения и, вероятно... - Девушка как-то тяжело вздохнула и мельком глянула на Нэрис, выдержав некоторую паузу в напряжении.
- Убить его практически невозможно. Он слишком быстро реабилитируется. Поэтому мы ищем оружие, способное уничтожить его. Приблизительно нам нужен магический огонь.

Под разговор о монстре халфлингша скривила губы в усмешке, пробороздила когт... ногтем по столу и бросила непривычно жёстко:
- Санитар окрестных лесов это.

Резко качнув головой, уставилась напряжённо в другой  конец таверны, сквозь толпу. Туда, где разливались по стене клубы плотного, тягуче-тёмного тумана, извилистыми щупальцами сплетаясь то в агонизирующую чайку с вывернутым крылом, то в стремительно лязгнувшую клыками росомаху с жутким фосфоресцирующим светом в запавших глазницах, то в лавину истлевших змеиных шкур, испещрённых короткими зарубками...

Натянув капюшон ещё ниже на глаза, Нэрис взяла опустошённую чуть раньше кружку и резко махнула тавернщику ладонью.
Дождавшись реакции, под тихий рык внезапно растерявшего весь свой сонно-покойный вид волкодава, вылила из склянки друидово зелье и, крутанув в руке пару раз полученный коктейль, выпила, снова усмехнувшись и созерцая на сей раз исключительно глаза Шэда:
- Твоё здоровье, чёрный.

- У нас вечная зима не наступала, - ответил Крэг Мириэль, - просто зима была очень долгой и суровой. И я бесстрашный, страхи меня не будут мучить, так что монстра я не боюсь. У меня есть хороший магический огонь, я справлюсь с монстром, - храбро прибавил он.

Сказав это, Крэг заказал вина себе и своим новым знакомым.

Мириэль задержалась взглядом на Крэге чуть дольше обычного, чтобы оценить его бесстрашие, и согласно кивнула, а затем придвинула себе кружку вина, сделав несколько глотков, после чего продолжила деловой допрос разговор:
- У тебя есть магический огонь? - Удивленная эльфа тут же перевела взгляд на Сильвера, желая убедиться в том, что и он услышал это.
- Тебе совсем не обязательно самому бояться монстра. От его укуса ты с большой вероятностью станешь бояться его непроизвольно. - Девушка пожала плечами и задумчиво уставилась в кружку с вином.

Сильвер вежливо поблагодарил за угощение наклоном головы и в качестве алаверды немедленно предложил первый тост за нового знакомого. Заметил, что кого-то не хватает, огляделся и нашел Леда сидящим в стороне от всех.
- Ледомир! Иди к нам, тут наливают! Ну как, что определил?

- Нет, надоела мне уже ваша шумная компания за сегодня, - не стал подходить шаман. - Дайте отдохнуть в тишине.
У него итак уже было пиво и холодец. Он не желал еще и с орками общаться.