Глава третья. Последняя миля.

На полпути к башне начались, как и положено, чудеса. Лес вдруг наполнился странной музыкой, исходившей неведомо откуда. Герои остановились, прислушиваясь, - кто с подозрением, кто с восторгом. Человек, вышедший к ним навстречу, не нападал - просто продолжал петь дивную песню и играть на своей прекрасной лютне, и всё бы ничего, но бойкая (и невидимая) Динь-Динь краем глаза заметила в кустах отблеск на лезвии топора подкрадывающегося к ним сзади разбойника.

Пиу-пиу! Недолгие разборки выявили преимущество спасителей Тремайна, и любители легкой наживы были вынуждены оставить своё гнусное ремесло по причине безвременного выхода на пенсию по инвалидности. Оказалось, что легенды об эльфийских сокровищах притягивают в эти места недальновидных приключенцев, чьими пожитками и промышляла банда. Но на этот раз они столкнулись с серьезными ребятами, которые пришли не просто ворошить прошлое, а спасать мир от бескрылых драконов, а заодно и от подобных разбойников, чтоб два раза не ходить.

Наконец перед взорами героев предстала башня. Древняя, полуразрушенная, заросшая мхом и плющом, она возвышалась над водами небольшого озера, тихого и с виду безжизненного, хоть берега его и поросли лесом. Над гладкой темной водой стелилась дымка. Вокруг стояла тишина, и даже птицы на самом верху башни снялись и закружились в чистом небе без единого звука.

Памятуя о защитной магии, описанной в исторической книге, герои решили пойти нормальным путем - в обход. На берегу они заприметили какие-то руины, остатки каменных стен, и двинулись туда. Там и обнаружился подземный проход, о котором сообщали историки. Правда, в нынешние времена он уже, по идее, не охранялся никем...

Никем, кроме призраков бойцов стражи - на протяжении веков они вели беспрестанный бой против призрачных демонов, то одолевая их, то падая под их ударами. Зрелище, открывшееся нашим героям, было поистине ужасным, и то и дело необоримый страх обращал их в бегство... Но они (те, кто не разбежался) были полны решимости идти вперед, и с готовностью вступили в битву привидений на стороне стражников.

Гелугон, хоть и был бестелесным, но повелевал стихией холода в полную силу, и бойцам пришлось несладко. Спасло лишь то, что он был уже изрядно ослаблен схваткой, и битва окончилась победой тех, кто был на стороне короля. Правда, короли были разные, но зато королевская печать - одна и та же. Увидев бумагу, выданную королем Реньером, стражники-призраки поверили в то, что перед ними - их потомки, и сообщили пароль, при помощи которого в их эпоху можно было безбоязненно преодолевать защитный барьер вокруг башни. Имя короля Эгберта (не Эдгара, не Эмгыра, не Эдварта - пришлось записать, чтобы не путаться) должно было помочь приключенцам.

Чтобы восстановить силы, пришлось переждать несколько часов в тоннелях. По счастью, впереди призраков оказалось не очень много - вскоре путь был открыт. Магическое чутье подсказало, где именно выставлен защитный барьер, и защитники Тремайна храбро преодолели его с именем короля на устах (вспомненным с третьей попытки).

Выбравшись в башню, снова столкнулись с выбором: идти ли сначала вниз или наверх? В подвальном этаже башни было пусто, сыро и странно, проходов дальше вниз видно не было, поэтому поиски Адаокса или еще кого-нибудь, похожего на дракона, решили продолжить наверху.

Поднявшись на этаж выше, герои нашли среди пыльных столов и лавок какие-то пустые баночки, отдававшие использованной магией. Внимательный осмотр выявил на них засохшие следы волшебного суперклея. Подивившись, рассудили, что где-то недалеко должен быть и супер-растворитель, если у их противника все в порядке с логикой. И действительно: миновав этаж-арсенал, на третьем этаже исследователи нашли склад полезных припасов. Помимо небогатого съестного, тут хранились связки черных свечей, пачки каких-то разноцветных мелков, пучки и мешочки всякой маткомпонентной дряни и пара банок универсального растворителя. Прикарманив их до выяснения, опытные искатели Древнего Зла двинулись еще выше, но тут в поле их магического зрения оказались новые довольно сильные ауры. Столпившись на узкой лестнице, они приготовились к самому страшному и открыли дверь, и этим страшным оказался человек, сидевший на корточках к ним спиной. Он чертил на полу зловещие руны и бормотал себе под нос, и был так увлечен своим делом, что даже не сразу заметил гостей. Вокруг его головы летали какие-то горящие знаки, и это несомненно и окончательно выдавало в нем Главного Злодея.

И правда, нехороший рисовальщик успел изрядно попортить всем кровь, а эльфийке наряд и настроение, прежде чем согласился отдать своему богу душу. В его присутствии в головах звучали странные голоса и заставляли делать нехорошие вещи, да и с душой он расставался как-то стрёмно, не как все нормальные люди: едва он получил смертельную рану, как бесплотный голос прошептал "Адаокс", и из его упавшего тела выросла призрачная фигура, похожая на дракона без крыльев, и пафосно обругала "смертных", после чего утекла куда-то в пол и пропала из виду.

"Агаа!" - сказали спасители Тремайна, потирая руки, и принялись доделывать всё, что можно было доделать на этом этаже. Долечиться, рассортировать лут, рассмотреть как следует зловещие символы, найти выход на крышу, где под безмолвно кружащими призраками ворон лежали оскверненные, запятнанные и изрисованные похабными рунами обломки пьедестала Киир Н'Адофэр... По всему выходило, что таинственный колдун готовил тут какой-то ритуал защиты от сил добра, готовясь к нападению... Но не успел. И еще было понятно, что древнее зло пока не изгнано из этого мира. Отряхнувшись от краски, мела и каменной пыли, герои двинулись вниз.

На самом нижнем этаже их снова начало преследовать странное чувство, будто пол вот-вот уйдет из-под ног. Несмотря на это, Мириэль отыскала-таки люк, который и был открыт со всеми предосторожностями (зубы адских бобров хорошо впечатались в память). Но нет, никаких горящих глаз внизу не оказалось - лишь тьма и тишина, что иногда бывает еще страшнее. Перекладины лестницы терялись во мраке. Свет брошенного вниз камешка будто поглотила темнота, и пришлось лезть ногами, а самым храбрым оказался Джоз. Опытным путем выяснилось, что из глубины подвала наружу не проникают ни звуки, ни лучи света, зато если спуститься, то все прекрасно видно и слышно. Правда, видеть и слышать там было особо нечего: подземелье было пустым, и даже заклинания обнаружения не выявляли ровным счетом ничего. Зато поскользнувшийся на шаткой сырой стремянке Ш свалился на пол и по пути открыл интересное явление местной физики - если очень захотеть, можно представить, что потолок - это пол, и походить по нему ногами.

Тут взоры всех героев обратились к потолку. Но там тоже ничего не находилось и не светилось в "детектах". Только любопытная Динь-Динь смогла разрешить эту загадку, с разлёту врезавшись лбом во что-то твёрдое и холодное. Да, это и был тот самый саркофаг из разграбленной гробницы мага Эрпиуса, укрытый всякого рода защитными и маскирующими заклинаниями. Более того, материал - гладкий, как стекло, но непрозрачный, сине-черный - оказался практически неразрушимым, и единственным уязвимым местом этого эпического сооружения был тонкий шов, залитый суперклеем, на стыке с потолком. Порадовавшись своей предусмотрительности, борцы со злом откупорили универсальный растворитель и проделали в суперклее изрядно дырок, достаточных, чтобы Мириэль сизым облаком просочилась внутрь.

В гробу она (видала) увидала неподвижное тело, похожее на лежащего дракона. Существо, чей бестелесный облик они только что наблюдали, лежало в торпоре, не реагируя на присутствие постороннего облачка в своем "домике". Карманов у существа не нашлось, полезных вещей тоже, и разведчица полетела к своим, сгущаться и докладывать обстановку.

Не долго думая, спасители Тремайна поднатужились и своротили саркофаг в сторону, обратную приложенным усилиям (понять, верх это или низ, было уже затруднительно). Казнить, нельзя помиловать - был их вердикт. Но едва острая сталь коснулась красноватой чешуйчатой кожи, как Адаокс открыл глаза, и начался бой.

Снова зазвучали странные голоса, не все выдержали это испытание, и не все смогли воспротивиться парализующему яду - но даже в неполном составе на стороне героев было Добро, и победа досталась им заслуженно. Древнее Зло не смогло вселиться в них, и было изгнано из этого мира - но надолго ли?



Разумеется, об этом будет уже совсем другая история...