Глава первая. Лиха беда - начало.

Итак, в один прекрасный день каждого из наших героев настиг королевский гонец. Во врученном письме - со всеми печатями и подписями, как положено, - говорилось о том, что король Реньер помнит своего друга и снова нуждается в помощи.

Приключенцу собраться - только подпоясаться. Ко дню Осеннего Равноденствия во дворце был объявлен пир, куда и собрались все, кто откликнулся на зов короля. Конечно, были и такие, кто не пришел, но про них будет отдельная сказка.

Король выглядел встревоженным, все время говорил о каких-то бедах, постигших страну. Впрочем, спасителям отечества все же дали спокойно покушать с дороги, а после десерта к ним присоединился еще один человек - он назвал себя прорицатель Дохаган. По его словам, вскоре в этот мир придет великое и древнее зло, которое явилось ему в облике дракона без крыльев. Также в своих вещих снах он видел заброшенную башню И слышал таинственное слово "адаокс". Встревоженный король закивал головой: "вот, видите! Что я вам говорил! Беды постигнут нас, как пить дать!"

Никто из героев не остался равнодушным к судьбе Тремайна. Но прежде чем пуститься на поиски какой-то там заброшенной башни незнамо где, в которой сидит то, не знаю что, отряд спасителей отечества решил как следует подготовиться и изучить научную базу. В библиотеку был отправлен посыльный за пачкой древних свитков, а сами герои, успевшие уже накушаться и перезнакомиться, обосновались в кабинете Дохагана и учинили там тотальный рисёч с пристрастием.

К вечеру в распоряжении отряда борцов с древним злом оказались карта королевства с обозначением ряда древних оборонительных сооружений на бывшей южной границе; несколько свитков трехсотлетней давности, в которых были описаны нападения неизвестного чудища, похожего на дракона и пыхавшего огнем, но по повадкам больше напоминавшего какую-то демоническую тварь; а также кони в требуемом количестве и походные припасы на несколько дней.

На рассвете отряд пожал королю руку и пустился в путь. Сперва дорога пролегала через хорошо населенные и обжитые места вокруг столицы. Пашни, фермы, деревушки выглядели ухоженными и нарядными. Каково же было удивление Дохагана (единодушно выбранного командиром) и его отряда, когда в ближайшем же городе они встретили следы погромов и разрушений, учиненных, по словам местных жителей, орками. Все лавки торгового города были разграблены, а значительная часть жителей угнана в плен.

После тщательного инквизирования местного начальства удалось выяснить, что орки пришли ночью, и с ними был какой-то летучий ужас, а доблестные стражники на голубом глазу уверяли, что просто уснули и не в курсе, кто открыл налетчикам ворота, не имевшие при этом никаких следов повреждений. К негодованию приключенцев, в городке царили абсурд и коррупция среди городской стражи, поскольку купеческая гильдия откровенно экономила на жалованьи и экипировке бойцов. Проявив праведный гнев и инициативу, герои взяли в свои руки бразды, навели ими немало ужаса среди коррумпированной верхушки и отправились нахлобучить этими браздами оркам по шее.

По счастью, в отряде были не только инквизиторы, но и следопыты - за городскими стенами обнаружились два следа. Один вел на запад, к горам, а второй - на северо-восток, к истокам протекавшей через город реки. По рассказам местных, в той стороне были какие-то пещеры, - туда и направились герои в надежде, что именно там укрылись нападавшие.

Через некоторое время впереди показалось "облако" тьмы, накрывшей ложбину среди холмов. Отряд выслал разведку в лице летучих Глазуса и Динь-Динь. Некоторое время спустя они узнали, что Динь-Динь и от волка ушла, и от медведя, а среди тьмы спрятались несколько палаток, обнесенных составленными в круг телегами, на которых прохлаждались дозорные-орки.

Определить, в какой из палаток держат пленных, не вышло, однако примерившись, герои все же смогли накрыть пару телег с часовыми огненным шаром. Орки выскочили из тьмы, завязался бой. Нападавшие сходу ощутили на себе мощь разрушительной магии стихий, но торжество таинственного летучего колдуна было недолгим. В результате молниеносной дуэли интеллектов он ощутил себя полным идиотом и тут же пал.

Тьма развеялась. И немедленно за этим обнаружились пленники: из центральной палатки выскочил крупный орк и пригрозил сжечь всех женщин, если нападающие не сложат оружие. Это были не последние его слова, однако пошевелиться он в своей жизни уже не смог: обездвижив, его связали и инквизировали, пока остальные добивали оставшихся орков.

Выяснилось, что в палатке всего горстка пленниц, а остальных - около сотни- угнали дальше. Куда-то делись и все лошади. Однако награбленное добро в основном было тут, на телегах. Позаботившись о возвращении добычи в город, герои пустились дальше в погоню: древнему злу придется подождать, пока не будет покарано текущее злодейство на местах.

По пути к пещерам герои при помощи командирского коня обнаружили заботливо приготовленную орками яму на тропе (хорошо, без кольев - торопились, похоже). Полечив коника, благоразумно пустили вперед летающего Панду и Волка. Но поздно - ловушек на пути больше не оказалось, зато разведка засекла впереди обрывистый берег реки, куда и уходил вытоптанный след.

Вход в пещеру, охраняемый несколькими орками, располагался под обрывом - незаметно и издалека к нему было не подойти. Воспользовавшись невидимостью, разведчики Дохаган и Волк прокрались внутрь - в конце не очень длинного туннеля пещера расширялась, и под ее сводами были укрыты почти сотня человек, явно пленных, среди которых там и сям бродили и сидели орки.

План А ("фаерболл туда и все дела") отменился, и герои разработали новую хитрость: создав перед входом иллюзию большой телеги, набитой золотом, они по-орочьи позвали стражников делить добычу. Обман удался: выманив большую часть орков из пещеры, они уложили их на месте долгожданным фаерболлом. Однако некоторые (то ли слишком хитрые, то ли слишком честные) остались в пещере, не ведая о гибели своих предводителей и о надвигающейся расплате за свой дерзкий набег.

Ободренные быстрым успехом, герои решили двинуться внутрь: далее испытывать орков на доверчивость было уже опасно. Инквизитор Доминик и лучница Мириэль остались снаружи, на страже у входа в пещеры, на случай возвращения другого отряда орков.

Тоннель, изгибаясь и расширяясь, привел борцов за права мирных жителей в довольно большой подземный зал: в темноте среди пленников находились несколько орков-бандитов. Женщины и дети сбились в кучки, а те, кто покрепче, были связаны. Динь-Динь взяла инициативу на себя, снова повергнув орков в пучину смятения: из пустоты на них обрушился громовой голос, призывавший их прекратить безобразия, пока их не превратили в червяков! Надо сказать, орки выглядели готовыми к такой развязке - некоторые немедленно побросали оружие и в страхе пали на колени, крича о наказании за то, что они предали древних богов своего рода или что-то в таком духе.

Иные же продолжили сопротивление, и на них обрушились разом лучи смерти, магические ракеты, топоры, когти, зубы и муки совести. Слаженная атака позволила в считанные секунды нейтрализовать разбойников и освободить заложников без потерь.

Сдавшиеся орки были связаны, раненые - перевязаны, всем им был учинен допрос. Узнав, что их предводитель и огр-маг погибли, большинство из них пали духом. Удалось узнать, что еще значительная часть орков ушли с украденными конями на выпас, а сами орки пришли с запада, из-за Преградных гор, потому что их на это подбил огр-маг, внезапно пришедший в племя и обещавший им боевую славу и богатую поживу в землях людей.

Обыскав пещеру, герои убедились, что это бывшее логово контрабандистов: они нашли схрон с припасами для ночевки и несколько тюков старой заплесневелой шерсти, а также увесистый мешок с монетами. Был там и второй выход, уводивший в окрестные леса. Правда, значительных следов около него не нашлось.

Доминик и Мириэль отправились в город, сопровождать освобожденных жителей и пленных орков, чтобы предать их справедливому суду. Остальные переночевали в пещере, выставив посты у обоих выходов.

Вопреки ожиданиям, ночью орки не возвращались. Позавтракав, отряд спасителей Тремайна принял решение идти на запад, куда указали допрошенные налетчики.

Путь пролегал по холмистой местности, вне дорог, там и сям росли какие-то кустики или деревья, но в целом видимость была хорошей. И когда из-за ближайшего холма внезапно(тм) показались кони, у приключенцев еще оставалось время, чтобы сориентироваться.

Впереди были не всадники - табун расседланных коней, скорее всего угнанных из Трейдона. А вот за ними шли погонщики: воины орков верхом на огромных волках, чьи черные загривки яростно топорщились, а глаза (у некоторых) горели адским огнем. "Осторожнее, они дышат пламенем!" - крикнул начитанный даскблейд, и путь скакунам преградило огромное облако едкого вонючего тумана. Это замедлило наступление, да к тому же заставило ни в чем не повинных лошадок разбежаться в разные стороны. Но Волки со своими всадниками продолжали свой свирепый бег (правда, некоторые по дороге немного приотстали и изрядно запачкались).

Удачно приложенный фаербол оставил зверюг практически без седоков, но сами они оказались не только крупнее, но и в разы мощнее рядовых орков, а их агрессия ничуть не поубавилась. Перескакивая через овраги и кусты, они набегали один за другим, рыча, кусаясь ужасными зубами и изрыгая огонь. Бой был долгим и кровопролитным, и лишь чудом приключенцы выстояли без потерь до тех пор, пока не пошатнулась последняя адская гончая и не начала заваливаться на бок с предсмертным хрипом...

С тяжелым стуком тело адской гончей рухнуло на землю. Последние два пса послабее пустились наутёк. Отдышавшись, герои принялись осознавать масштаб своей победы. То есть, пересчитывать трупы и добытое барахло. Оказалось, что адские псы были неплохо снаряжены, да и орки щеголяли в специальных очках от солнца, позволявших им передвигаться днем по открытой местности. Судя по всему, их поход на Тремайн был неплохо кем-то подготовлен.

Собрав ценности и переловив напуганных лошадей, победители вернулись в город, где их дожидались Мириэль и Доминик. Инквизитор зря времени не терял, и уцелевшие орки были им допрошены с особым пристрастием. Выяснилось, что у набега действительно был некий подстрекатель, возможно даже маг, недавно пришедший в земли орков, но для верности Доминик спросил совета у богов. В ответ ему было ниспослано предупреждение об опасности и видение окруженного лесом озера продолговатой формы, подозрительно похожего на глаз.

Посовещавшись и сверившись с картой, где удачно отыскалось именно такое озеро на юго-западных границах королевства, спасители отечества решили продолжать путь на юг, по дороге, лежавшей через лес, несмотря на явную опасность, ожидавшую их впереди. Хотя почему "несмотря", ведь именно опасность и позвала их на поиски таинственной башни.

Однако тела адских гончих оставлять просто так было нельзя, чтобы не допустить заражения лесов и полей инфернальной порчей. Ведь еще неизвестно, что станет с воронами, наклевавшимися экстрапланарного мяса, и с лисицами, которые потом сожрут этих ворон. Именно так обычно и рождаются нездоровые сенсации в виде лютокомаров и прочей пакости. Защитники природы в составе друидов и лучницы приотстали от отряда, чтобы заняться этой проблемой.