Глава вторая. Лесные забавы.

На рассвете отряд покинул Трейдон. Седельные сумки приятно топырились от свежепополненных припасов, пригревало солнышко, легкий ветерок обвевал прохладой, пели птички и шумела всяческая рожь. До леса, размытой сизой кромкой обозначавшего горизонт, оставалось еще изрядно, когда ехавших впереди Доминика и Дохагана осенила внезапная догадка: несмотря на обычную фермерскую жизнь слева и справа, сама дорога была безлюдна. Со стороны леса никто не двигался навстречу приключенцам, а редкие попутчики, если и попадались, то быстро сворачивали в окрестные деревни.

Переглянувшись, инквизитор и командир свернули с дороги к ближайшему домику, возле которого обнаружился и местный селянин, пасечник и бородач. В ходе оживленной беседы герои выяснили, что в лес ходить опасно, и в сторону Андаула уж никто не ходит нынче, а урожай возят в Трейдон, а в лесу какие-то ужасные то ли звери, то ли вообще непонятно кто, а достоуважаемая жена селянина занята в огороде и с незнакомыми господами не разговаривает. Мёд зато у селянина оказался отменный, и купив пару шматков сот, спасители Тремайна двинулись дальше в сторону леса.

Опушки отряд достиг уже на закате. Дорога тихо и ровно уходила прямо под кроны могучих деревьев впереди, да и подлесок в лесу был хороший, густой. Присмотревшись, авангард углядел в кустах у дороги какое-то присутствие... Подступив к кустам со всеми необходимыми предосторожностями, приключенцы увидели в них двух орков. Они были мало того, что мертвы, - они были убиты копьями и обысканы; с их поясов были срезаны кошельки или что там у орков полагается на этих местах. По одежде и внешнему виду герои признали в них сородичей тех самых орков, что совершили набег на Трейдон, а в кустах неподалеку обнаружилась веревочка, подозрительно похожая на растяжку от самострела.

Темнело, и в опасный лес решили пока не заходить. Став лагерем у дороги, распределили вахты и принялись спать и сторожить, но дозорные ничего не заметили. Впрочем, если кто-то и выходил из леса на свет костра, то покой приключенцев они не нарушали, и ночь прошла тихо.

Мириэль, соображавшая в ловушках, и друиды, знавшие толк в лесных дорогах, всё никак не возвращались, но жажда приключений звала вперед, и отряд двинулся вглубь леса самостоятельно. Предчувствия их не обманули: самострелы с ядом, слетающие откуда-то сверху бревна, копья из кустов обильно украшали их путь. Набив пару шишек, приключенцы решили смотреть под ноги по тейк20, и не зря. Дорогу во множестве мест устилали веревочки и прочие хитрые приспособления.

Все с азартом принялись находить и обезвреживать ловушку за ловушкой. После очередного сведённого на нет результата чьих-то упорных трудов лес огласил боевой клич: упорные трудяги массово бросились останавливать беспредел.

Это были коротышки с копьями и арбалетами, похожие на гномов, но почему-то лесные и в шкурах. Недолго думая, герои вступили в смертный бой. Авангард храбро бросился в кусты, но не прятаться, а разбираться с засевшими там стрелками. Но главная опасность была впереди: "убирайтесь из нашего леса!", провещал громовой голос, и на дорогу выскочил разъярённый барсук.

Хозяина барсука удалось взять живьём, но увидев, что стало с его отрядом, капитан отказался вести какие-либо переговоры с теми, кого считал вторженцами и захватчиками. Удалось лишь узнать, что его сородичей здесь много, и этот лес они считают своим домом. Попытки внушить ему представление о законной власти на определенной территории также не увенчались успехом, и в качестве последней меры герои связали его и решили взять с собой, пустить впереди отряда для защиты от дальнейших стычек.

Взяв пленного капитана гномов в ежовые рукавицы, отряд двинулся дальше по лесной дороге. Разведчики внимательно высматривали ловушки, однако совершенно не обратили внимания на сбежавшего барсука, который только что с таким рвением защищал своего хозяина-рейнджера. Тем не менее, дорога проходила без приключений. Солнце перевалило за полдень, но в осеннем лесу было прохладно и тихо. Если не считать послышавшейся откуда-то экспрессивной лексики, причем на двух языках: всеобщем и собачьем. Проще говоря, кто-то бранился на чем свет стоит под громкий лай.

Разведав обстановку, отряд борцов с древним злом обнаружил попавшего в капкан человека в одежде охотника, вокруг которого встревоженно прыгал большой пес. После небольшого диалога зло в виде гномского капкана было сломано одним взмахом волшебной палочки Динь-Динь, а раны охотника залечены. Оказалось, что Джейк и его пес Финн Тузик пришли в этот лес с севера в поисках большого тролля, который, по слухам, терроризировал окрестности. Дискуссия о вреде и пользе троллей для общества заняла изрядный промежуток времени до самого обеда, после чего герои решили все же двинуться дальше по дороге, а с троллем пока обождать, заодно добыть  у местных жителей больше сведений о нем. Гном-рейнджер в беседе участия не принимал.

Лес поредел, деревья росли уже не так близко друг к другу, кустарника стало меньше - в этих местах уже трудно было устраивать ловушки и засады. Но вдруг в дерево рядом с лошадью Дохагана воткнулась маленькая арбалетная стрела с привязанной к ней серой замызганной тряпочкой, заменявшей, по-видимому, белый флаг. Гномы вышли из ближайших кустов с предложением выкупить своего капитана. Они сообщили, что признают право сильнейшего на этот лес и согласны платить дань, но уходить не собираются. Оказалось, их дом в горах был разрушен дварфами, которые устроили в этом месте рудник и заставляли их работать на этом руднике.

Вникать в межрасовые разборки герои не стали, движимые стремлением скорее истребить таинственную угрозу, и ограничились лишь тем, что на правах королевских эмиссаров собрали с гномов дань и отдали им пленника в обмен на бижутерию. На сову Глазуса была возложена важная миссия доставить королю доклад о последних изменениях в демографии Тремайна.

Отряд двинулся дальше на юг, и скоро в золотистом свете вечернего солнца, пробивавшемся сквозь желтую листву, показались крыши нескольких строений. Это была не деревня, а усадьба - большой жилой дом и разные хозяйственные постройки, обнесенные общим забором. Судя по инструментам и штабелям бревен и досок, здесь занимались заготовкой леса. Вот только признаков жизни не наблюдалось, хотя и заброшенной усадьба не выглядела. Всё говорило о том, что обитатели (хозяин с хозяйкой и еще несколько человек) покинули ее в спешке буквально несколько дней назад.

Несмотря на все тревожные признаки, ночевать решили именно здесь, заняв жилой дом. Распределили вахты, выбрали себе лавки и прочие спальные места, разожгли огонь в очаге - прохладная осенняя ночь обещала быть уютной.

Обещала, но жестоко обманула - во время дежурства Джейка началось что-то непонятное. Мимо окна промелькнула какая-то тень, и одновременно с этим в подполе зашебуршалось. Рейнджер разбудил Волка; вдвоем они отыскали лаз в подпол и открыли его - оттуда, разумеется, на них смотрели злобные красные глаза в комплекте с огромными зубами. Тварь, похожая на огромного бобра, вцепилась в ближайшую ногу не хуже гномского капкана, и герои принялись превозмогать.

От звуков борьбы проснулись остальные, и очень вовремя: в окно уже лезла еще одна зверюга, а доски пола трещали под натиском мега-зубов третьей... В ночных отблесках огня из очага выглядело всё страшно, да еще и твари оказались кровососами. Но бесстрашные борцы со злом быстро сориентировались в пространстве и разобрали инфернальных бобров на трофеи без особых кровопотерь.

После боя, как и положено бывалым приключенцам, все как ни в чем не бывало уснули обратно на своих же местах и проспали чуть ли не до полудня, позволив кастерам полностью восстановиться после нервотрепки. Благо злые бобры больше не беспокоили лесопилку. Однако оставить такой природный казус без внимания спасители Тремайна не могли, и почистив зубы и позавтракав, немедленно принялись обшаривать подпол и искать следы вокруг дома. Разведчики были в хорошей форме, да и Глазус к утру уже вернулся, и поиски увенчались успехом: в паре миль от усадьбы нашлась бобриная запруда, но всякий юный (и не очень) натуралист определил бы, что построена она как-то вкривь и вкось, да и размер великоват.

И здесь тревожные приметы не остановили героев: они храбро полезли в норы. Благо размер туннелей позволял свободно передвигаться в них (хотя с другой стороны, это тоже можно было бы отнести к тревожным приметам). Истребив оставшихся дьявольских бобров, а также путавшийся под ногами (и между крыльями) рой призрачных крыс, они нашли проход из природной пещеры в рукотворную, носившую на себе следы недавнего взлома. Каменную кладку стен испещряли следы боев: копоть, изъеденная кислотой плесень, параллельные царапины, словно от огромных когтей. Двери были выбиты с большой силой и лежали на каменном полу. Там и сям валялись груды обломков, похожих на разбитые статуи, в которых внимательный глаз опознал бы останки големов-стражей. Разумеется, ничего ценного уже в подземелье не оставалось, и герои разочарованно шли по следам чужих подвигов. Но они не отступили, пока не обшарили все тоннели, и очень правильно сделали.

Во-первых, изучив все следы, партийные маги вспомнили учебник по плановедению и решили, что здесь побывал танар'ри. Во-вторых, в самом последнем зале обнаружилось нечто интересное. В его центре каменные ступени вели на возвышение, в котором зияла огромная дыра прямоугольной формы, будто что-то было выкопано или выломано из пола. А одну из стен украшала зашифрованная надпись, из которой следовало, что некий Эрпиус, параноик и великий чародей, зачаровал зачем-то свою гробницу. Сам Эрпиус обнаружился тут же, в углу, в виде кучки костей в белой тряпочке. Тряпочка, правда, оказалась полезной робой, а рядом лежала еще и полезная книга заклинаний, открыв которую, волшебники не только освежили в памяти "огненную ловушку", но и узнали много интересных разработок столичной академии; однако загадок по-прежнему оставалось больше, чем отгадок. Второй (точнее, основной) выход из гробницы Эрпиуса вел в лес немного севернее от дороги, и ответов тоже не принес - все следы около него давно простыли.

Почесывая затылки, герои решили заняться простым и понятным делом: охотой на тролля. Выслеживание не заняло много времени. Засев в засаду, они вынесли беднягу с одного фаерболла и одного паунса Волка, после чего, под равномерные сполохи "огненной вспышки" Дохагана, продолжили думать. Наконец тролль перестал регенерировать, но понятнее так и не стало. Задумчиво переговариваясь, отряд вернулся в гробницу Эрпиуса и принялся осматривать ее со всей тщательностью, проверяя на магию, иллюзии и прочие подвохи, но ничего нового не нашли. Оставалось последнее средство: разговор с мертвецами, и все взгляды устремились на Доминика, до этого момента хранившего многозначительное молчание...

С некоторым разочарованием наши герои сообразили, что состояние тела не позволяет поговорить с его бывшим обладателем, а значит, тайна могилы Эрпиуса пока что так и останется нераскрытой. Оставалась надежда, что добытые в этой гробнице сведения помогут одолеть Зло, по следам которого двигались спасители Тремайна; но больше времени терять было нельзя.

Отряд решил не возвращаться на дорогу, ведущую в город Андаул, а двинуться в глубину леса, по направлению к озеру, где судя по всем признакам должна была находиться таинственная башня. Тем более, что на пути можно было переночевать в лесной хижине, где когда-то давно жил предводитель отряда Дохаган.

Хижина оказалась разграблена - причем судя по всему, тем самым троллем, которого приключенцы уже упокоили. Но к радости мага, его тайник оказался нетронут, и в нем отыскались полезные зелья и книги по магии и по истории родного края. Из книг герои узнали о нападении на Тремайн и о том, как силам зла (в тот раз это была раса злых волшебников - Повелители Огненных Знаков, которые привели с собой варваров с юга) удалось пробить брешь в оборонительной линии, выстроенной древними волшебниками и укрепленной мощными заклинаниями и артефактами. Они предположили, что башня, к которой их ведет расследование, была когда-то одной из цепи крепостей, хранивших защитные кристаллы Киир Н'Адофэр, дарованные королям Тремайна дружественными эльфами. В книге говорилось, что предатели воспользовались подземным ходом, чтобы открыть под башней врата на другой план и тем самым разрушить охранный артефакт, после чего пали и остальные три Киир Н'Адофэр, и Тремайн на долгие века покорился захватчикам.

Начитавшись сказок на ночь, храбрые приключенцы выставили стражу и заночевали в полуразрушенной хижине. Впрочем, ночь прошла спокойно, и наутро и маги, и бойцы чувствовали себя вполне отдохнувшими. До башни оставалось всего ничего - но если верить пословице, последняя миля будет самой длинной.