Иногда они возвращаются

Бойцы разбрелись кто куда в поисках способа интересно и с пользой провести ночь. Неизвестно, кто и насколько преуспел в своих намерениях, но на следующее утро - да что там, ближе к полудню - Арди, Ферзь, Рикардо и Андантино и даже Чо обнаружили друг друга в окрестностях любимой доски с объявлениями. И- кто бы мог подумать! - навстречу им поднялся сидевший до того возле нее Рэндом!

Состав объявлений изменился незначительно. Исчезла злополучная просьба налдовить пауков, зато добавилось кое-что новое:

"Срочно! Разыскивается Рухло из Больших Слизней.
Служил лорду Корбену Глодкрику, бежал, похитив ценное имущество. Местонахождение неизвестно. Награда за поимку 500 золотых, за возвращение похищенного - 2000 золотых."

Молитва на рассвете, зарядка, на завтрак тосты из черного хлеба и минеральная вода, затем привести в порядок оружие и доспехи, одну деталь за другой, затем водрузить их на себя методично и в определенном порядке - Арди вышла из дома готовая к борьбе со злом и настроенная на нужный лад. Путь ее лежал, конечно же, в храм. После молитвы и наставительной беседы ей сообщили, что таинственные инсорил - это какие-то феи, и о них лучше расспрашивать у волшебников и прочих книгочеев. Записав в блокнотик какое-то мудреное имя академика чего-то там, Арди почтительно распрощалась и зашагала к привычному месту встречи с отрядом, энергично полязгивая латами и извиняясь перед не успевшими отскочить в сторону прохожими.

- О, какие эльфы, - она приветствовала Рэндома, как старого знакомого. - Что нового? Кстати, ты забрал свою долю награды из храма Тира? Я там ее тебе оставляла на ответственное хранение до востребования. А остальные уже тут? - она огляделась, ища в толпе на площади знакомые лица.

Ферзь разговаривал с прыщавым воином неподалеку. Увидев, что Арди уже встретилась с Рэндомом, он свернул общение и направился к ним. Он смыл с себя кровь и паучью слюну, надел новый камзол и перевязал раны, поэтому выглядел гораздо лучше чем накануне.
— Ох, Рэндом, как нам не хватало твоего лука вчера. Представляешь: подземелье, тесно, тесно и восьмифутовые волосатые пауки повсюду. Кругом отравленная паутина, под ногами валяются всякие барды и мешают ходить... если бы ты был там, то легко бы их расстрелял с дистанции, а так пришлось помучаться.

Рэндом поулыбался Арди и на всякий случай покивал на все вопросы разом.
Живо повернулся к Ферзю и поинтересовался - Барды валялись молча, или исполняли что-то?
Воспоминания о последней исполненной бардом песне, окрасили лицо эльфа нежной зеленью и он инстинктивно схватился за лук.

Не замечая сгустившейся вокруг спутников тучки скепсиса и недовольства, Андантино издалека радостно махал рукой в приветствии. Вместе с белоснежной рубашкой и чистым камзолом к нему вернулись, потерянные в пещерах, энтузиазм и вдохновение, которыми озарилась вся площадь, пока он браво двигал через нее, на ходу доставая клавиетту и разминая голосовые связки.
- 'O sole, 'o sole mio!... sta nfronte a te!!...

Бард внезапно оказался возле Арди и, встав так, чтобы она могла как можно лучше оценить его импозантный вид, принялся играть для нее:
- О, Арди – ты избранница Богов,
Великое Творение Природы.
Ты – океан без дна и берегов,
на радость подбиваешь все народы.

О, Арди – ты посланница Небес,
источник неземного Вдохновенья.
Ты – героиня самых лучших пьес
и Муза моего стихотворенья.

О, Арди – ты властительница душ,
погибель злоумышленного братства.
И, даже, тот, кто силами не дюж,
за благодушие твое готов отдать богатства.

О, Арди – ты царица храброты,
основы существующего мира.
Ты – олицетворение мечты,
тебе посвящена певцова Лира!

Чо было слышно издалека. Он шел, волоча цепь за собой по мостовой, оглашая и без того шунмую площадь привычным звоном и освещая ее сонной улыбкой. Бард уже читал свои вирши, и подошедший Чогуир принялся качаться на носках сапог вперед и назад в ритм речитатива. Тут обнаружился Рендом, Чо приветственно улыбнулся и кивнул ему.

Наконец появился и Рикардо. Псионик шел откуда-то со стороны рынка, неуверенно взвешивая на руке только что приобретенное короткое копье. Видимо он раздумывал куда на своем скромном одеянии он мог бы повесить свою обновку. К покупке копья Рикарду сподвигло неудачное метание лопат в темном подземелье. Резонно решив, что копья все же летают лучше, Рикардо и забежал утром на рынок перед встречей.

Арди только было собралась присоединиться к обсуждениям былых приключений, но рот ее захлопнулся, а длань рефлекторно потянулась за спину, к рукояти меча. Она напряженно выслушала оду, следя за каждым движением поэта-песенника, но разрушений не последовало, и она расслабилась, и даже поаплодировала, произведя латными перчатками сдержанный лязг.

- Все в сборе и в добром здравии? - оглядев отряд, паладинша узрела ответ на свой вопрос и тут же перешла к следующему.

- Какие планы? Нас ждут недужная девица Бриггс, недоразведанный подземный ход, и это лишь малая часть из несправедливости и зла, творящихся здесь. Кто-нибудь сумел разузнать что-нибудь про инсорил?
- На нас тут чуть не напали эти странные существа, - кратко пояснила она Рэндому, - и начали предлагать сомнительные сделки, причем наш знакомый бард оказался их родичем.

— Я только успел себя в порядок привести, да и то не до конца, так что разузнать времени не было. Зато спал как убитый — ничто так не способствует сну, как долгая рукопашая потасовка, — и Ферзь многозначительно посмотрел на Рикардо.

Хочешь, я пристрелю его для тебя? - рассеяно предложил эльф не то Ферзю, не то Арди.

- Буду рада, если ты пойдешь с нами, - отозвалась Арди, по-своему поняв вопрос, - но надо все как следует взвесить, прежде чем обнажать оружие. Ситуация там непростая, запутанная... Для начала надо узнать, закончено ли дело с пауками. Мы ведь оставили там недорасследованный заговор. Ждите меня здесь.

Паладинша направилась в Башню Стражи, молясь, чтобы без нее никто никого не пристрелил, не порезал и не довел до помрачения ума.

Прочитав дежурному сержанту лекцию о том, что власть портит людей, к ней не приспособленных, Арди наконец дозвалась офицера посолидней. Тот сообщил, что патруль проверил указанное ею место, дырку обнаружил и завалил. Убедившись, что стражники даже не заходили вглубь тоннеля и не убрали туши монстров, не говоря уже о том, чтобы обследовать схрон и найти его хозяев, Арди обещала самолично заняться этой проблемой и поспешила покинуть цитадель бюрократии и формализма, чтобы вернуться к своим и поведать им об услышанном.

Рикардо наконец пристроил корткое копье за поясом и уставился на эльфа в излишне яркой одежде. А он даже красочней нашего барда, какое-то сборище петухов, подумал про себя псионик. Хм, да ведь это тот самый любитель соли, с которым мы приехали в город, наконец смог сопоставить Рикардо - все эльфийские лица для него были все равно, что какие-нибудь ташаларские. Трудно отличить одного от другого.
- Нет, Ферзь, теперь я не позволю себя по лицу бить. Видишь, копье приобрел, что бы держать всех на дальней дистанции.

Андантино все еще раскланивался перед "благодарной" публикой, но, вдруг, резко закашлялся когда эльф сделал свое услужливое предложение.
В это утро певец обрел не только былое великолепие, но и зарядился долей мнительности, которая невольно заставила его сделать шаг за широкую спину Арди.
- Я очень не уверен, что инсорилы не врут! Даже феям хочется погреться под чужим солнцем гения! - возразил он недолгому укрытию, направляющемуся в сторону Башни и, видимо, уже не слышащему.
Бард повернулся к оставшемся, улыбаясь так широко, что кончики его усов чуть ли не уткнулись в уши. Псионик как раз хвастался своим новым приобретением. Андантино показалось, что сейчас самое время бросить реплику:
- Ребята, давайте жить дружно!

Путь мысли от прихода в голову до действия у барда всегда был коротким.

Проникнувшись воодушевлением барда, а может просто думая о своем, Чо вдруг распахнул объятия всем сразу и дико расхохотался, запрокинув голову назад. Цепь, зажатая в трясущейся руке, вторила ему позвякиванием.

Внезапно прекратив смех, он спокойно спросил:
- Значит снова идем смотреть пауков, или зоомагазин за них теперь не заплатит?..

— Я считаю, что надо пойти посмотреть что там ещё осталось в том коридоре, вдруг там ценности какие остались или паучары какие недобитые. Быстрто туда, проверим там что как, а дальше пойдем на поиски фей, — Ферзь посмотрел внимательно на Андантино, пытаясь увидеть признаки чуждой наследственности.

- Я боюсь, что там быстро не получится, - Арди с сомнением тряхнула челкой. - Нужно проверить, куда ведет тоннель, если придется - раскопать завал, найти логово контрабандистов и арестовать их с поличным... Я рассчитывала, что всем этим займется стража, а мы будем решать более сложные задачи. Но эти лентяи и бюрократы даже не почесались! - брови девушки сурово сошлись на переносице. - У нас может уйти на это целый день.

— Учитывая как эти лентяи относятся к работе, можно предположить, что и закопали они так себе. Пару лопат земли кинули и камнем придавили — махом откопаем. И в любом случае не можем же мы оставить дело недоделаным? — мысль том, что в туннеле остались сокровища контрабандистов и пауков увлекла Ферзя не на шутку.

Андантино задрал подбородок и подбоченился под взглядом Ферзя. Из-под рукавов рубашки проступил слабый намек на мускулы, призванный опровергнуть его принадлежность к хрупким феям.
- А как же Рухло? - заволновался бард - Пока мы копаемся, он может уйти!

- Мы не знаем, где вообще этот Жухло. Сперва пауки, потом остальное, - с улыбкой пожал плечами Чо. Не дожидаясь ответа он двинулся по дороге в сторону складов. Цепь призывно позвякивала, предлагая продолжить обсуждение в пути.

- Зачем нам эти пауки? - удивился Рикардо. - Ими уже занялась стража. Мы все равно показали свою несостоятельность в качестве охотников на них. Предлагаю все же разузнать про русалок. Хотя судье помогать и не хочется, но хоть обезопасим местных от участи огурцов в будущем.

- Не занялась, в том-то и дело, - возразила Арди псиону, отвлекшись на секунду, чтобы нежно придержать Чогуира за цепь, - а пауков, думаю, там уже нет. Осталась крупная "рыба". И потом, надо проследить, чтобы оружие не попало в дурные руки.
Девушка вздохнула и согласилась неохотно:
- Если не установим законного владельца, сможем сами распорядиться найденным. В общем, предлагаю не вычеркивать склад с повестки дня, а к магам зайти по дороге туда. История с этими русалами или русалками требует тщательного обдумывания! - прибавила она веско.

Паладинша развернулась в сторону Академии магов и развернула туда же улыбающегося разведчика.

— Да, пожалуй к магам имеет смысл заскочить сейчас, потому что маги могут ответ сразу не дать, скажут "надо в манускриптах поискать", а мы как раз делом займемся пока они будут в своих пергаментах колупаться, — и Ферзь зашагал вслед за Арди зорко поглядывая по сторонам.

С сожалением махнув рукой на объявление о розыске, певец поправил подвески на камзоле, окантовку на рукавах, прическу и, с горделивым выражением на лице, двинулся следом за воительницей. К счастью, у него еще не истощились запасы вдохновения с паучьего подвига, как раз должно было хватит на пару скучных дел.

Академия находилась довольно недалеко, тоже в центре города. Достигнув места назначения, Арди осмотрела свой отряд и качнула головой.
- Я пойду одна, у меня есть контакт от храма. - ее тон не предполагал обсуждения. - Не будем пугать ученых, они питают недоверие к тем, кто решает вопросы силой. Ждите здесь. Надеюсь, Андантино скрасит вам ожидание чем-нибудь безобидным.

Войдя в здание Академии, Арди вытащила бумажку и у первого же встречного попросила устроить свидание с магистром Реверзухером. Тот любезно согласился ее принять, и даже ответить на вопросы о феях, если вы, в свою очередь, расскажете, что за интересные паучки вам встретились, раз уж не удалось раздобыть живые экземипляры для изучения. На что Арди тут же поинтересовалась, не возьмет ли он тушкой или чучелом?
- О, а есть тушка в хорошем состоянии? - оживился ученый муж
- Вчерашняя, - многообещающе заверила Арди.
- Конечно же, будет очень любопытно ее осмотреть, если это действительно правда! Мы даже заплатим вам часть обещанного ранее вознаграждения.
- Замечательно, - удовлетворенно кивнула паладинша, - так как мы сильно пострадали от этих пауков, и на лечение ушла значительная сумма. Расскажите, пожалуйста, что знаете про этих фей, про их интересы, цели, слабости и прочая. А мы предоставим вам тушки вечером. И будет еще замечательнее, если до вечера у вас появится какая-то новая информация.
- Тогда приносите останки паука, раз не готовы рассказать, и тогда мы поговорим, информация за информацию, так сказать, раз вы не готовы на свободный обмен оной, - не моргнув глазом, заявил книгочей. Арди, когда ее глаза вернулись к нормальным размерам, поспешила заверить его, что вовсе не собиралась торговаться и готова служить науке чем может.

После того, как она рассказала все, что смогла вспомнить об увиденных на территории склада и под ним монстрах, отвечая на многочисленные уточняющие вопросы мэтра Реверзухера, и тот посокрушался о том, что не удалось захватить живой экземпляр, Арди намекнула, что она сюда явилась вообще-то тоже с вопросом.
Ученый спохватился и пригласил ее следовать за собой. Они поднялись этажом выше и, постучав, вошли в комнату, где среди завалов книг и грязных чашек обнаружился еще один умственный труженик, которого Реверзухер отрекомендовал как профессора Перкинса, большого специалиста по малым и дивным народцам, и попросил того проконсультировать "эту целеустремленную молодую даму". Тот выслушал вопрос Арди и принялся увлеченно рассказывать. Многое из этого Арди и Ко уже слышали от Андантино, и Арди попыталась направить разговор в нужное русло:
- Меня интересуют конкретные вещи, уязвимости этих существ, их мировоззрение, их оружие…
- Не перебивайте старших, молодая леди! - нахмурился Перкинс. - Имейте терпение, я как раз подходил к этой части.
- …я вас внимательно слушаю, - уныло кивнула девушка, смиряя грех нетерпения.

- Эти существа слишком сильно связаны с астральным планом, вследствие чего им свойственна некоторая эфирность, бестелесность, если вы представляете, о чем я. У них нет привычного нам с вами физического тела, они даже не питаются так же, как существа из плоти и крови. Они ничего не весят и могут проходить через предметы материального мира, не взаимодействуя с ними. Они неуязвимы для обыкновенного оружия, даже оружие магическое и заклинания, не созданные специально с целью воздействовать на таких существ, примерно в половине случаев не оказывают воздействия. Они были, по всей видимости, когда-то давно созданы некоей гораздо более могущественной расой для каких-то утилитарных целей, именно те сделали их такими. Но потом связь между хозяевами и рабами разорвалась - то ли они бежали, то ли были отпущены...

-Насколько они опасны? Мы видели покалеченную ими девушку. Скольким жителям угрожает подобная опасность? – встряла паладинша.

Профессор нахмурил брови и сделал вид, что не заметил очередной невежливой, с его точки зрения, выходки Арди.
- Зато их прикосновения, как нетрудно догадаться, легко проходят через любую броню, кроме специально зачарованной, когда они того захотят. И каждое такое прикосновение ослабляет морально-волевые и эмоциональные качества жертвы. Не насовсем, со временем несильно пострадавший полностью приходит в себя. Но если воздействие будет достаточно длительным или многократным, то после некоторого предела, индивидуального для каждого и определяемого силой личности жертвы, последствия переходят в патологическую форму. Пострадавший полностью лишается эмоций: страха, влечения, всевозможных страстей; ничто не может его воодушевить или огорчить, ему становится все равно. И естественным путем из подобного состояния пострадавший уже не выходит, требуется квалифицированное магическое вмешательство.

Арди сдержалась и молча закивала головой, вежливо требуя подробностей

-Только ритуал снятия проклятия, проведенный в специально благословленном месте, где действие сил добра максимизировано, может устранить последствия. //Remove Curse в зоне действия Hallow//

- А насколько они организованны, можно ли с ними договориться? или они капризны, не держат слова? - осмелилась Арди уточнить.

- Они определенно разумны, следовательно, с ними можно попытаться договориться. И, как и большинство разумных существ, могут свои обещания выполнить или не выполнить, - неопределенно ответил профессор.

- А кто такие кен-зай? – девушка, наконец, вспомнила мудреное название. - Чем они опасны?

- О, это гораздо более таинственная раса! Я бы и сам хотел узнать о них побольше. Могу только сказать, что когда-то, очень давно, они обитали на материальном плане и уже тогда были очень могущественны. А после по им одним ведомой причине его покинули и переселились в астрал, а то и еще куда подальше. По всей видимости, они могут достаточно свободно перемещаться между этими планами. Их цели и мотивы в достаточной степени не известны, хотя есть несколько гипотез.
Еще с большой уверенностью можно предположить, что есть несколько видов этих существ, различающихся внешне и занимающих разное положение в их обществе, со своими задачами. Что-то вроде кастовой системы, наверное.

- Они могущественнее инсорил? как их можно победить или напугать? - почтительно спросила Арди, на этот раз не забыв выказать крайнее уважение к такому начитанному собеседнику.

- Несомненно! Ведь это первые создали вторых, а не наоборот. Как я уже говорил, нам слишком мало известно об этих существах. Но могу предположить, что если суметь, например, разрубить кен-зай, или, как принято их называть, эттергаунта, вашим мечом пополам, то он окажется побежден. Возможно, перспектива быть разрубленным напугает его. Но это все-таки теория, не подкрепленная экспериментом. Если вы когда-нибудь сможете проверить.... - профессор посмотрел на Арди почти заискивающе.

- Боюсь, что если инсорилы окажутся меньшим злом, то пробовать придется, - процедила Арди сквозь зубы, глядя в пол. - Что ж, я благодарю вас, почтеннейший профессор, и вас тоже, почтеннейший профессор. Если бы вы разузнали что-то еще про кен-зай, пока мы ходим за пауками, было бы очень сподручно. Кстати, у вас есть большие мешки? Туши немалых размеров.

Но мешков у профессоров почему-то не оказалось, поэтому Арди откланялась и заспешила к заскучавшим сотоварищам, которые уже около часа должны были ждать ее снаружи, чтобы утомить их подробным пересказом разговора. Она была довольна результатом, ведь теперь они знали, как исцелить дочь судьи, да и покрыть расходы на целительные заклинания не мешало бы.

Когда Арди вышла из магической башни, Андантино оборвал на середине очередной свеже-сочиненный песенный шедевр и прислушался к рассказу.
- Я так и знал! - с долей негодования он махнул рукой в сторону порта. - Какой я им родственник - во-первых, они бесплотные, им не до любви; во-вторых, я очень легко протыкаюсь мечом!
Бард нервно глянул на эльфа.
- Точно говорю!

- В общем, пойдемте за пауками, и готовьте вопросы магам, - посоветовала Арди. - Туши понесем все вместе, если я что-то забыла уточнить, спросите у них вечером.

- Да, получается, что с этими расами предстоит долгая работа, - согласился Рикардо. - Разделаемся с более мелким делом - с пауками, что бы они потом не висели на нас лишним баластом. Давай, Чо, новая попытка задать направление.

Чогуир, будто и ждавший приглашения, повернулся в сторону складов, заложил одну руку за спину, а вторую выставил вперед, указывая верное направление. При этом забавно склонил голову и захихикал.

— Надо нанять телегу и пару чернорабочих с лопатами и ломами. Я не собираюсь ковыряться в земле и тягать мертвые туши! — высказался Ферзь. Перспектива испачкать нарядный камзол его совершенно не обрадовала. — И вообще, солнце уже высоко, а мы всё ещё не обедали, давайте заскочим по пути в одну таверну, там же найдем грузчиков, если повезет.