Часть пятая. Кровь на снегу.

И камин был исправен, и дрова нашлись рядом с ним, и даже с избытком, если считать, что вся мебель в домишке (кроме разве что нескольких кроватей) была разломана и употреблена на заколачивание окон, а обломки валялись на полу и так и просились в огонь. Сильверу, доведшему до конца свой храбрый подвиг заглядывания в темную кладовку, увиделся там сперва затаившийся снежный кот! Но не успел он порубить его фальшионом на котлеты к ужину, как в свете Ахава со светящейся палочкой понял, что это просто здоровенная куча леопардовых шкур, измятых и сбитых, но хорошо выделанных и вполне готовых к использованию. Еще в подсобке обитали несколько мешков и бочек, но никакого инструмента не нашлось. Один из мешков был надорван - в нем была гречневая крупа. Черепки разбитой глиняной фляжки валялись около одной из бочек, а в углу был довольно сильно процарапан пол, на пару пальцев в глубину.

Находясь в голоднострессохолодном обмороке, до Мириэль все же доходили обрывки фраз "..плотских утех", "растирание снегом", да и к тому же, не до конца понятные перетаскивания с места на место. Сделав над собой большое усилие, эльфийка все же открыла глаза, подумав, что ее снова пытаются затащить в темницу. Собравшись силами, все также хрипло и тихо прошептала, уставившись мутным взором на противоположную стену:
- Нееет, не нааадо. Где там твой кубок? Я готова туда поплакать, как ты и просил. Что угодно, только не запирай меня больше.

- Не надо плакать, - заверил эльфийку вернувшийся из чулана Сильвер. - Запирать тебя тоже не станем пока. Но очень хотелось бы услышать, как ты оказалась там вообще. Этот доходяга сам-то едва жив был, как же это все случилось?

Ахав связал дикаря веревкой, чтобы не убежал, если вдруг очнется и принялся хлопотать по хозяйству: затворил дверь, затопил камин, набодяжил казан кашки с запасом, чтобы всем хватило и принялся кашеварить, поглядывая краем глаза что там за эльфийка и кто чего с ней будет делать. Может, Лед ее пожертвует, а может, Сильвер себе возьмет этой, как его, конь-кубиной. Еще одно умное слово! Да Ахав сегодня вообще прям как этот... ну вот, забыл как это называется.

Постепенно начала приходить в себя, первым делом проморгавшись
Голодным взглядом уставилась на казан с кашей. Не отрываясь от созерцания, пробормотала
- А вы разве не встретились ни с кем по дороге в эту избушку? Если мои вычисления в заточении оказались верны, то этих вот Указала пальцем на дикаря извергов было около семи. И, вероятно, они исполняли чье-то поручение.
Тоном, переходящим в яростный, прошипела
- Всё у меня отобрали. Лук, стрелы, палочку и прочие вещи Поискала глазами знакомую сумку по той причине, что я отказалась поплакать в какую-то баночку тому всаднику в черном плаще и капюшоне.

Затрещали дрова в давно не топленном камине, в избушке постепенно стало теплее. Неприятный, настойчивый запах крови и вонь от немытого дикаря потеснились, уступая место дымку и гречневой каше с мясом. Уютом не назовешь обстановку: полумрак, расцвеченный красноватыми отблесками огня и узкими полосками бледного холодного света из окон; разгром и грязь; хрипло, через рот дышит связанный жилец, пуская слюни на измазанный черными, бурыми и алыми пятнами, давно не мытый дощатый пол; кровати скомканы, стулья изломаны, стол перевернут - не на что и сесть толком, и освобожденная пленница так и сидит на полу, на расстеленном плаще, нехорошим взглядом озирая жилище своих сторожей. Увы, ничего подходящего под слово "сумка" среди беспорядка не наблюдалось, но вот один из валявшихся луков действительно был очень красивый, изящный, с орнаментами, больше подходящий эльфийской лучнице, чем лесным охотникам.

Спойлер:

Шаман освободившись от тягот жертвоприношений прикинул варианты их ночевки в этом доме.
- Давайте-ка лошадь внутрь тоже, она нам еще нужна не замороженной. И дежурить придется, если эти шестеро вдруг решат вернуться. Они конечно не бойцы, но врасплох могут и попортить нам здоровье. И вот те шкуры я тоже забираю, - Лед кивнул на обработанные шкуры барсов. - Чем больше их будет, тем лучше. А теперь надо вознести молитву Иборигу за это посланное нам пристанище.
Шаман после этих слов отстегнул с пояса свой бубен и начал ритмично в него камлать, сопровождая это горловым завыванием.

- Отказалась поплакать в баночку чёрному всаднику? - несколько отупело повторила Нэрис, глубокомысленно взирая сверху вниз на подающую всё больше признаков жизни эльфийку, - ну э.. да. Бывает.

Халфингша подумала было помочь хозяйственному Ахаву, но решила, что неандерталец прекрасно и вдохновенно справляется с кашеварением и без посторонней помощи. Глянула ещё раз на недры избушки и неожиданно шагнула к выходу, по возможности стараясь не мешать ритуальным звукоблудиям шамана:

- А мы с Шэдом всё же пойдём осмотримся ещё малость. И я могу первой подежурить.

Дёрнула бровью в сторону уже было свернувшегося в чёрный шерстяной и уютный калачик волкодава и, накинув родной уже плащик цвета "кобра задумчивая на рассвете", открыла дверь, пустив поток морозного воздуха извне.

Впрочем, ветру довелось недолго гулять по согреваемой стараниями сопартийцев лучницы избушке:
Шэд чёрной молнией послушно юркнул на улицу вслед за хозяйкой, и Нэрис закрыла избушечные же входные врата.

Вдохнув глубоко и мерно, прищурилась на тишину леса и мягко спрыгнула с крыльца вниз.

— Эй, глянь там в сарае метлу, да ведро с тряпокой! — крикнул ей в след хояйственный неандрталец, наводя в комнате порядок. Поставил стол на место, обломки мебели отправил к дровам, лук вернул ушастенькой незнакомке. Все равно стрел нет, пусть порадуется оружию.
Кстати, оружие. Ахав сходил вернул свой гарпун из косяка и взял себе копьецо дикаря. Осмотрел его и отправил пока что в колчан к гарпунам, там видно будет что делать с ним дальше. Потом вернулся к хозяйству: проверил кашу и принялся искать что тут еще есть вообще. Может, посуда найдется какая или еще какие припасы кроме каши.
//Осмотреть копье, осмотреть дом, есть ли подпол/чердак? Запирается ли дверь на засов? Что в бочках, мешке?

Гипнотизирует взглядом ароматную кашу Не думаю, что изверги эти питались одной лишь кашей. Когда меня сюда только закинули, то кидали еще и хлеб.

С трудом перевела взгляд с каши, уставилась на разбросанные стрелы среди мусора. Не тратя времени, поползла собирать их, а заодно и ловко исследовать руками пол в поисках подвальных или секретных помещений

Праведные труды неандертальца не прошли даром: под мрачное гортанное камлание и звуки бубна он вихрем, бураном, вьюгой очистительной прошелся по полу: лаза в подпол там не нашлось (и тщательно - и очень грациозно - проползшая по освобожденному от хлама полу эльфийка не смогла опровергнуть это обстоятельство), зато в углу у камина среди обломков обнаружилась неплохая кожаная бронька, явно не с охотника снятая, миниатюрная, приталенная и с красивыми растительными орнаментами на металлических накладках. На находки Ахаву явно везло: он подобрал с полу еще один хороший композитный лук, топорик (в хозяйстве сгодится!), и копьецо тоже оказалось довольно качественным, хоть и извазюканным до непотребства не пойми в чём.

Чердака не было, как и потолка; по счастью, крыша выглядела довольно прочной и протекать не собиралась, да и дверь была вполне целой, и даже с засовом: совершенно непонятно было, зачем ее понадобилось заколачивать досками, а потом отдирать их обратно. Глиняная посуда была почти вся перебита, а у стола валялись пара измятых оловянных кружек и мисок. В стоявших в чулане бочках что-то булькало: в одной была вода, стоялая и затхлая, а в другой, плотно закрытой, оказалась какая-то едко пахучая жидкость - наверное, это была пропитка для дубления шкур. В мешках крупа - все сплошь гречка, видно оптом выгодную сделку заключили те, кто закупался припасами. Один, правда, продырявлен и на треть опустошен, словно бы мыши похозяйничали в запасах.

//mwk studder leather, mwk shortspear, mwk composite longbow (+3 str), mwk handaxe, 19 стрел

Хмурая и напряжённая Нэрис явила себя собравшимся в избушке спустя недолгое время. Отряхнув на пороге снег с подошв, шагнула внутрь:
- В сарай-пристройку войти можно только отсюда, изнутри дома. Метла нужна ещё? Хорошо, гляну, только сначала лошадью займусь.

Придирчиво оглядев имеющиеся в избе кровати, точнее их покрывала, прихватила наиболее подходящее для лошадиной попоны и снова вышла на улицу.
Прищурившись и по-прежнему невольно косясь по сторонам и прислушиваясь в гулкую давящую тишину окрестностей, распрягла кобыль.
Растёрла лошадиную спину, посмотрела копыта, накинула импровизированную попону и, наконец, выдав очередную порцайку, привязала с подветренной стороны дома.

Волкодав, судя по всему, весьма довольный жизнью крутился неподалёку, то зарываясь в снег лапами, то украдкой пробуя на зуб деревяную оглоблю телеги, то просто шевелил в разные стороны ушами - словом, вёл себя как обычно.

Закончив возиться с кобылью, халфингша вернулась в очередной раз в избушку.
Шэд просочился следом, невольно косясь на малознакомую эльфийку и связанного дикаря и втягивая чёрным носом витающий в воздухе аромат съестного.

- Не нравятся мне здешние места, - чуть помолчав, выдавила Нэрис, ни на кого не глядя, - везде тихо, никаких следов, ни человеческих, ни звериных. Обрыв.. Обрыв уходит вниз, там тоже лес. Глухой, безмолвный, безликий. Не прадуется здесь лес. Ветка не треснет, снег не скрипит, даже ворон - и тех не слышно. Лес вообще какой-то... Неживой здесь. И там ещё, - халфлингша осеклась, задумчиво дёрнула плечиком и двинула в сторону пристройки, - вообщем, не нравится мне здесь.

Заприметив на полу свою броньку, полезла за ней
- Вот и прелесть моя нашлась. Облегченно выдохнула и положила ее на нынешнюю койку-место
- Того и гляди, скоро все вещи найдутся. Тщательно обсматривает стены. С досадой, себе под нос - Им вообще ничего нельзя было трогать! А они первым делом, после моего заточения принялись невзирая на указания, делить мои вещи.
Подошла поближе к Нэрис. Одними глазами указала на горлового певца. Шепотом спрашивает
- А что это он делает?

- В экстазе он священном, с духами общается, - не найдя в пристройке метлы, халфлингша, невинно улыбнувшись в пряжку плаща, принесла наскоро связанный веник, сваяный из ближайших кустов руками неленивого рузского рейнджера.
Закинула голову вверх, глянула на эльфийку, заодно скинув спавшие на лицо тёмные пряди, и уточнила:

- Шаман он, служитель Иборигу. Возносит благодарственные молитвы своему богу стужи за кров, хлеб - точнее кашу - и вообще за счастливую возможность прожить ещё один день. Подробнее - это надо у самого Леда спрашивать. Он расскажет. Если захочет. "Что вряд ли", - подумала Нэрис, но вслух произнесла иное, по-прежнему с непроницаемым выражением зелёных глаз разглядывая гостью:
- И долго ты здесь в чулане сидела, эээ...эм. Какими судьбами в этих краях?

Закончив шуршать по Хозяйству и, как всегда, решив, что одежда в стирке не нуждается, Ахав занялся допросом пленников. Начать пришлось с того пленника, которого освободили, потому что пленник, которого они захватили, пока оставался недоступен для общения.
— Ну давай, рассказывай, — пробасил он ушастой девчонке. — Только подробно рассказывай и начни издалека. Каша еще нескоро сварится, а нам делать все равно нечего. Длинная жизненная история — лучшее средство от скуки.

Лед к этому времени уже прекратил камлать и убрал бубен на пояс. Он уселся на лавку и приготовился слушать оправдания пленных. Возможно они опять начнут умолять не убивать их, или не приносить в жертву. А может чего и толковое скажут.

Аааа, ясно теперь, зачем он в бубен бьет и странные слова произносит. - кивнула эльфийка халфлингше и принялась собирать разбросанную посуду. Заслышав хозяйственного неандертальца "Ну давай, рассказывай" , страдальчески улыбнулась.
- Отчего не рассказать-то? Расскажу. - Подняла с пола миски и стаканы, направилась в каморку мыть посуду. Уже оттуда звонким и тоненьким эльфийским:
- Я вам не говорила, но Меня зовут Мириэль и я - специалист по распределению плохо лежащих ценностей (с). - откашлялась и продолжила.

Распределению этому меня как следует научил старый добрый эльф. Там, где я жила, распределять наскучило, захотелось приключений по-интереснее, да по-острее. Разобрав и собрав еще раз все капканы в своем лесу, я отправилась искать приключения на свою ... свои плечи уже на другой территории. Перед тем, как решиться на такой отважный шаг, я ушла медитировать в храм Лунной Сеанинэ. - Закончив мыть посуду, вышла с каморки и направилась к столу, чтобы расставить чистые миски и стаканы.

Путешествие в большой мир оказалось опасным и захватывающим, доводилось и охотиться на зверей, и самой убегать от них, чтобы не попасть к ним на обед, и отыскать пару-тройку заброшенных храмов и дворцов. Я побывала и в горах, и в Рокстеде, большой и шумной крепости людей, но люди такие люди! Все время норовят обмануть, одурачить честного взломщика и использовать в своих грязных целях. Лес всегда манил вернуться туда, где между снегом и луной только колонны вековых деревьев хранят от одиночества. - Придалась мечтаниям, уставившись куда-то в оконце. Опомнившись, продолжила:
- Я разводила костер в лесу и грелась возле него, когда услышала скрип снега и позвякивание упряжки. Когда вскочила, то передо мной уже стоял таинственный незнакомец: черные перчатки, плащ, капюшон, поблескивающие из его глубин глаза... Он не стал представляться, и это сразу обозначило его принадлежность к силам Зла и Хаоса. Вместо "здрасте" протянул мне какую-то баночку и проговорил вкрадчиво:
- Простите, вы не могли бы вот сюда поплакать?

Вспоминая это, непроизвольно ухмыльнулась и нахмурилась. С негодованием:
- Мало того подкрался, не поздоровавшись, так еще и попытался вторгнуться в мое личное пространство. На моем лице, видимо , было написано, что я возмущена. И, когда я полезла за своим луком, незнакомец спрятал банку в карман и вытащил какой-то небольшой прутик. Засветившийся было прут сказал "пшик!" и рассыпался ржавыми хлопьями, голову будто сжало клещами, но тут же отпустило. Потом я услышала, как незнакомец отдавал какие-то распоряжения куда-то в сторону. Перед тем, как в моих глазах все поплыло от чего-то, что кольнуло меня в шею, я увидела бородатые рожи в косматых шапках и успела насчитать семерых, но вскоре сбилась и , запах вонючей мешковины заполнил мир.

Сделала глубокий вдох, нервно теребя наконечник стрелы. Всхлипнула и вперила пустой взгляд в пол.
- Потом эти чудовища связали меня и закинули меня сюда, в темную и страшную каморку.
Будучи немного наивной по доброте душевной, я принялась избавляться от веревок и сканировать взглядом помещение в надежде найти хоть какой-нибудь выход. Но выход был один. Нет! Точнее два... Убиться об стену и вот эта дверь. - Не поворачиваясь, головкой указала на дверь каморки.

Однажды мне почти удалось выбежать, но меня у двери поймали и пригрозили угостить еще разок ядом, если я не успокоюсь. Перспектива быть напоенной ядом меня не прельщала, поэтому я, как маленький зверек забилась в углу и впала в прострацию.
Иногда, когда у чудовищ было доброе расположение духа, они кидали мне кусок хлеба.
Так прошло не меньше суток, а то и несколько дней. Все, что удалось мне понять - я заперта в лесной избе или сторожке, а бородатые - по большей части охотники. Кажется, они караулили меня посменно - по двое, по трое уходили в лес. Они говорили о капканах, о шкурах, о том, что зверье от голода совсем страх потеряло, что ценного меха почти не осталось, и как удачно подвернулся тут этот хмырь со своей работенкой. Постепенно их разговоры становились все менее рассудительными. Осматривали мой лук, один из них громко заявил, что плевать на приказы, возьмет его себе, за труды - вот наглец! Принялись спорить, галдеть, решать, как поделить мои вещи, один вызвался подержать меня покрепче, пока остальные и меня саму поделят поровну, но опасный ход рассуждений был прерван громкими воплями. Вернулись добытчики из леса, и не с добром. Среди густого отборного мата и криков боли я еле разобрала: "чудище"... "зубищи во!"... "прям летает"... "жуть"... Потом галдеть перестали, принялись что-то мастерить или приколачивать...

С этого момента про меня забыли. Благо, в каморке оказалась сырая гречка и затхлая вода.
Так и просидела в кладовке тихо, как мышь, грызя крупу из мешка, еще несколько дней. Сколько конкретно, сказать не могу... - После длинного рассказа, последовала долгая и напряженная пауза. Эльфийка еще раз тяжело вздохнула и закончила:
- А потом пришли вы.

— А вот и каша готова. Ты поди, оголодала там и стосковалась по нормальной хавке? Ну вот, будет для тебя пир, хе-хе, — объявил Ахав и наложил в свою миску еды с горкой. — Давай, народ, налетай, каши мало и на всех добавки не хватит, — предупредил он и, подавая пример, заработал ложкой. Рассказ эльфийки был хорош, но чужие переживания редко когда трогали такого сурового рэйнджера как Ахав, поэтому он энергично жевал, совершенно не смущаясь, что чавкает и что иногда кусочки каши вылетают изо рта, застревая в бороде и падая на пол.

И вот, не успели проголодавшиеся приключенцы - и Мириэль, чье пересохшее от долгого рассказа горло спасалось только интенсивным слюноотделением на запах долгожданной еды, - распробовать толком неандертальскую кашу, случилось то, к чему неминуемо вели события последнего получаса.

Сначала Нэрис придирчиво подергала скомканное покрывало на крайней кровати. Но снимать не стала - не подошло оно для попонки, чем-то не понравилось рейнджерше. Может, оно бы и к лучшему, что не понравилось. Но потом эльфийка облюбовала койку, бросила на нее свою кожанку, еще немного сбив покрывало. Потом за неимением стульев все начали усаживаться на кровати, чтобы поесть. И произошло то, что должно было произойти: из-под покрывала скромно высунулась нога. Именно нога, а не лапа, и вполне себе мирно неподвижная, неагрессивная нога. И даже располагалась она на том месте, где и положено быть ноге: у изножья кровати. Но какая-то была она слишком блестящая и темно-красная (и это не из-за багровых отблесков камина в полутьме). И неестественно худая.

— Там нога, — сообщил Ахав, проглатывая очередную ложку каши. Нога, даже красная и худая не слишком впечатлила бывалого ветерана северных пустошей. Подумаешь - нога. Не, посмотреть, конечно, надо, но сперва доесть кашу.

- Нежить? - насторожился Лед, отложил кашу и взялся за серп. - Под кроватью затаилась зараза.
Он смело пошел в сторону внезапно появившейся опасности и попытался рубануть ее серпом по лодыжке.

Зараза нога в ответ на смелое и точное нападение серпом дрыгнулась немного - но это было явно от движения шамана. Ответа на удар не последовало, и даже крови не брызнуло - хотя мясо на ноге рассеклось до кости. Да, это было именно мясо без кожи, теперь на срезе это стало очевидно. Правда, его там было совсем немного - разрез получился неглубокий, даже можно сказать царапина, через которую белела кость.

//7 дамага >.<

Нежить отказалась проявлять дальнейшие признаки жизни, кроме вытаскивания ноги из одеяла. Это слегка озадачило шамана. Аккуратно Лед подцепил краем серпа одеяло и сдернул его в сторону. Пришла пора посмотреть на врага лицом к лицу, или что там у него вместо него.

Закончив длинную и душещипательную историю, и поблагодарив кивком головы Ахава за приглашение поесть, принялась энергично уплетать кашку тарелку за тарелкой. Заметив, как со рта бывалого северного ветерана энергично вылетают кусочки каши, непроизвольно протерла свой рот ладонью, кашлянула и шумно завозила ложкой по тарелке, доедая пятую порцию каши.
Где-то на середине шестой, краем остренького ушка услышала громогласное "там нога" и  выронила ложку, оставшись сидеть, как вкопанная с открытым ртом и недоеденной кашей.
Чувствуя, как серп ударил по какому-то предмету, впечатлительная эльфийка сильно зажмурилась и отвернулась. Дожевав наспех кашу и набравшись храбрости, дрожащим голосом спросила Леда:
- Чт-то т-там т-такое?

- Какие назаметные трупы, - сбледнул с лица Сильвер, немедленно покрываясь серебром, которое снял, прежде чем приступить к употреблению внутрь ужина. Метнулся к оставленному возле стены фальшиону, схватил.

Бросив нечаянный взгляд на красную ногу, рысью выбежала на задворок, прикрывая рот ладонью.
Спустя некоторое время, уставившись в потолок и, стараясь не смотреть по сторонам, быстрым шагом прошла к столу. Бодрым голоском, но с брешью:
А, есть еще каша? Не наелась.

Вместо лица у врага оказалось - лицо, только у него не было ни губ, ни носа, ни щек. Была слипшаяся борода, были мертвые мутные глаза под густыми бровями, окровавленные зубы. Остальное было не то срезано, не то обгрызено... Скорее второе, судя по неровным, "лохматым" краям обрывков кожи. Ниже шеи наблюдалась та же картина, что и на ноге: кости, покрытые тонким слоем мяса без кожи. Живот был не просто вспорот: все брюшные стенки отсутствовали, внутри не хватало печени, возможно и еще каких-то органов - но чтобы пересчитать вывалившиеся кишки, надо было в них покопаться, чего шаман пока делать не стал. Из одежды на трупе были только грубые штаны, вспоротые от низа до паха. Выглядывавшие из разрезанных штанин ноги были обе симметрично красны и худы, мясо неровными взмахами срезано или сорвано по всей длине до костей. К подхватывавшему штаны неказистому ремню был прицеплен какой-то объемистый кошель или даже небольшая сумка. Скомканные тряпки под трупом (типа простыни) и убитая плоская подушка были не залиты кровью, а так - слегка перемазаны бурым.

Стараясь казаться хладнокровной и суровой, все таким же старательно бодрым:
- Пока дышала свежим воздухом, то боковым зрением немного попыталась разглядеть близлежащую окрестность на наличие красных ног. - Судорожно сглотнула эльфийка.
- Никого больше не видать. Но следы есть. Натоптано вокруг. Иии, наверное этот, ( стараясь не смотреть на кровать) один из тех чудовищ, кто приглядывал за мной. Я еще забыла вам сказать, что, незадолго до того, как вы сюда попали, здесь что-то произошло. Разгорелась какая-то ссора. Но очень быстро ругань и крики перешли в звуки борьбы, отчаянное "да что ж ты творишь, сучий поганец", а потом уже и вовсе нечленораздельные вопли ужаса, смертные хрипы. Кто-то метался по сторожке, бился о стены, запахло дымом, гарью. Я, забыв про опасения, отчаянно заколотила кулаками в дверь - но тщетно. Наконец все стихло, но в сторожке по прежнему кто-то был. Тихие шаги, плеск воды, скрип мебели, какое-то хлюпание и чавкание... Я не знаю, кто там был. Может человек, а может и зверь какой. В сторожке что-то топало, хрустело, чавкало, бормотало на всеобщем про какие-то голоса, вскрикивало, затихало...

Что-то мне подсказывает, что они так и не успели спрятаться или спастись. Наверняка, разбросаны по окрестности.

- Тут бородач какой-то, - задумчиво ответил шаман эльфийке. - Весь объеденный. Все мясо с него срезали. Врядли нежить, хотя она разная бывает. Но не гнилой на вид, даже красный еще. Мясом говоришь тебя не кормили? С чего нам думать, что не ты его съела? Может за то тебя в кладовой и держали.

Поперхнулась невидимой косточкой, постучала кулачком по грудной клетке, как бы откашливаясь. Шаману, более, чем удивленно:
- А ведь я даже не знаю вашего имени. Надо же будет знать имя того, кого я съем следующим.
Клацнула несколько раз зубами для антуража.