Бить или ни бить?

- Я еще не решила, - на лице Арди отразилась внутренняя идейная борьба. - Я не привыкла убегать от опасности. У меня была мысль спровоцировать их на покушение и задержать, но одна я могу не справиться, будет глупо. А без нас никто не сможет это дело расследовать дальше... И еще это объявление в розыск... Уфф.

Она растерянно потерла лоб и снова спросила мага:
- Так что у тебя случилось-то?
Инквизитор в ней был все же неистребим и неумолим.

Ферзь замялся, врать Арди он не хотел, а правда могла подействовать на Арди как красная тряпка на быка. Но всё же решил не оттягивать момент признания и сказал правду: "Я участвовал в ограблении". Тот факт, что он был единственным участником ограбления он решил пока не оглашать.

Арди стойко приняла удар, не закричала, не замычала и не затопала ногами.
- Вооруженном? - уточнила она спокойно. - Или со взломом? Не удивлюсь, если твоих дружков подкупили, чтобы они подставили тебя. Их-то отмажут, а тебе светит по полной.

Она укоризненно покачала головой с выражением лица "ну сколько ж можно, ничему жизнь не учит".

- Ну, и что нам с тобой делать? Сдать тебя властям - в тюрьме тебя найдут люди Хьюберта Машмиллера, хозяина склада, и зарежут, пока ты не проболтался о контрабанде. Помочь тебе скрыться от правосудия - ну и кто мы после этого будем, как не преступники?

— Я понимаю твою дилемму, — согласился Ферзь. — В такой ситуации единственный выход это подождать пока коррупция не будет побеждена, а потом, конечно же сдать меня властям, ибо попустительствовать правонарушениям никак нельзя. Я собираюсь покинуть город, но в целом ударяться в бега не входило в мои планы. Ты могла бы присматривать за мной, чтобы я не натворил ещё больше глупостей. Что касается подробностей ограбления, то не уверен, что мне стоит о них рассказывать, ибо они могут быть использованы против меня бюрократами от закона.

- В такой ситуации единственный выход, это пристегнуть тебя наручниками ко мне, - невесело усмехнулась Арди. - На полдня тебя оставишь без присмотра, и вот мы уже все по уши в проблемах, как будто у нас их не хватало. А потом еще...

Махнув рукой, она оборвала лекцию на полуслове и снова яростно потерла лоб. Она не привыкла столько думать, и голова начинала трещать, словно от удара шипастой палицей.

- Значит, вы предлагаете пока заняться инсорилами и кен-зай, дабы усыпить бдительность слежки? - с надеждой спросила она у сотоварищей. - Или куда вы собрались-то? Подальше от города или поближе?

— Я думаю, что заняться инсорил имеет смысл после покупки специального оборудования, заклинания нужны особенные, оружие... если дойдйт до конфликта, то мы мало что сможем с ними сделать как есть. А это всё недёшево, нужно денег добыть и желательно много, тысяч двадцать-тридцать, наверное, хватит, — Ферзь снова поднял экономическую проблему, намекая на то, что заботливая опека паладинши, которая справедливость всегда ставит выше целесообразности, довела всех до нищеты.

- Значит берем Ферзя на поруки? Этого нам только не хватало, - Рикардо потер татуированный лоб рукой, раздосадованный такой перспективой. - Денег нет, инвентаря нет, толковой работы тоже нет. Какие у нас варианты остаются? Или браться за инсорил с тем, что есть. Либо попасть под удар гильдии торговцев, наверняка сильной, тоже с тем, что есть, но тут возможно еще и без выгоды для себя.

— Что значит "на поруки"? — удивился Ферзь. — Вы же не обязаны браться за каждое дело, которое вывесили на доску, поэтому ничего противозаконного, находясь рядом со мной, вы не совершаете. Если меня попытается арестовать стража, то заступаться за меня, конечно, не надо, это уже преступление, но до тех пор всё довольно невинно. Что касается моральных аспектов, то вряд ли кто-то из здесь присутствующих ни разу не перешёл грань законности, ну, может, кроме Арди. Когда ты смотришь в бездну, бездна тоже смотрит в тебя и всё такое... имея дело с нарушителями и преступниками, мы, охотники за головами, неизбежно начинаем использовать их методы и, со временем, становимся отчасти похожи на них. Особенно это заметно по отношению властьимущих — к нам изначально относятся не как к борцам с нарушителями закона, а как к наёмникам. Всё время подозревают нас в чем-то, на каждом шагу контролируют, штрафуют и пытаются обжулить с оплатой.
Ферзь прочистил горло и хотел было продолжить, но поймал себя на мысли, что сейчас не подходящие время и место для подобных разговоров, поэтому он неожиданно свернул тему и замолчал.

Арди, прикрыв глаза, уговаривала себя не отчаиваться, потому что решение еще не принято, а отложено, правда, оно неизбежно наступит, и чем дольше тянуть, тем тяжелее будет сделать выбор, и все такое прочее. Взяв себя в руки, она наконец принялась распоряжаться.
- Значит так. С гильдией торговцев надо пока завязать. По горячим следам мы их не взяли, поэтому надо усыпить их бдительность и заставить поверить в свою безнаказанность, и тогда брать с поличным.

- От имени инсорил нам никакой награды не обещано, кроме исцеления девушки, которую мы и так исцелили. Есть вариант заставить их покинуть город, но за это вам, опяь же, никто не заплатит, а подвергаться опасности за просто так вас никто заставлять не должен. Однако никто не помешает нам разведать рощу, где засели эти кен-зай или эттергаунты, и может даже узнать, что им нужно, не вступая в противостояние. Хотя бы будем знать, к чему готовиться.

- С другой стороны, торчать месяц, или сколько там нужно, чтоб успокоились контрабандисты, под городскими стенами - это не дело, поэтому предлагаю выбрать себе следующую цель подальше, например, этот, как его... Аркенбридж? Где засел демонолог. Или пойдемте искать друида, за него была самая большая награда.

Рассуждения шли на более-менее знакомую и непротиворечивую тему, и Арди несколько успокоилась, обвела ясными глазами спутников и прибавила:
- Ферзигельт у нас будет в статусе задержанного, содействующего следствию. Страже мы его не отдадим, сами сопроводим, если потребуется. А пока в интересах следствия он у нас будет проходить по программе защиты свидетелей. Итак, сначала роща, потом посмотрим, идет?

- Демонолог звучит довольно неприятно, - снова заметил Рикардо. - Лучше уж друид, я люблю природу. Жалко только наша друидка на какой-то праздник сбежала, она бы нам пригодилась. Давайте в рощу и за друидом.

— Отлично, друид так друид, только мне про статус задержанного не понравилось. Вы уж определитесь: либо я полноценный член команды, либо задержанный, требующий надзора, — Ферзь принял позу оскорбленной невинности.

- Ты полноценный член команды, вечно требующий надзора, - устало произнесла Арди. - По-моему, ничего не изменилось. Я же не лезу к тебе с наручниками.

— Никакого надзора я не требую, — не очень остроумно парировал Ферзь, — давайте договоримся, что никто из вас не пытается меня арестовать или сдать властям, а я как обычно буду испепелять врагов и использовать свои многочисленные способности при необходимости для нашего общего блага, как делал до сих пор.

- Ну тогда я пошел за телегой и жду вас за городом. Прикупите по дороге еды, - подвел итог Рикардо и направился к своей гостинице за лошадью и телегой.

— Едь к северным воротам, — напутственно сказал вслед Ферзь. Было бы жаль если они разминулись с псионом, выбрав разные выходы из города.

- Так, ходим или по двое, или там, где людно! - встрепенулась паладинша. - В узкие переулки не заходить, быть всегда в толпе: надеюсь, при свете дня с нами ничего не случится. Давайте, час на сборы, встречаемся у северных ворот. Еды берите на пару дней, не больше. Никто никого не арестовывает, не сдает и не наводит, если кому-то собираться не нужно - бегом за Рикардо и езжайте вместе с ним на телеге.

Ферзь решил пойти с Рикардо — комфортабельно передвигаться на телеге, заодно не попадаться на глаза Арди. Он почему-то чувствовал себя предателем — детское, иррациональное, глупое чувство, поскорей бы уже прошло.

Пока остальные расходились Андантино быстро дописывал на листе "... и звезда вновь удивила всех своей мудростью, заставляя сплотиться перед встречей с новыми приключениями." Подняв голову, он обнаружил, группа уже распалась и ему лишь осталось следовать за Арди. Впрочем, такая перспектива устраивала барда.

Рикардо и примкнувший к нему Ферзь вскоре достигли вожделенной телеги с бочкой, из которой даже почему-то не успели слить вино - Рикардо сразу проверил. Остальные же остались возле площади, в компании Арди.

- У всех все с собой? - Арди оглядела поредевшие ряды бойцов. - Снаряжение, деньги? Тогда к северным воротам через рынок. Если Андантино нужно зайти домой и собраться, то я иду с ним, а вы с Чогуиром идите прямо к воротам, - последние слова она адресовала эльфу.

На душе у нее скреблись ракшасы, и тревога не отпускала сердце, но от такого спасение было в одном: куда-то идти и что-то делать. Поправив ремень от ножен, она твердо направилась в путь.

Возле северных ворот Арди и ее спутники очутились примерно через час неспешной ходьбы. Перед ними выстроилась очередь из желающих покинуть город, впрочем, быстро продвигающаяся. Рикардо и Ферзя их мобильной бочкой нигде не было видно.

Андантино бодро шагал вслед за Арди, мурлыкая себе под нос очередную балладу. Он не знал о душевных терзаниях своей музы, поэтому без задней мысли особенно громко выделял места о праведности.

Стоя в очереди у ворот, он то и дело уворачивался от неухоженных крестьян, которые пытались потереться своими одеждами о его белоснежную рубашку и новый камзол.
- Я не понял, что они так долго? - возмутился бард, в очередной раз чуть не задев волосами чьи-то грязные вилы.

- Подождем, - терпеливо ответила Арди, встревоженно озираясь и поправляя все пряжки от всех ремней, до которых могла дотянуться. - Они крюк делали. Правда, небольшой, но может, собирались. Или решили закупиться. Час ждем, потом начинаем волноваться.

Прошло около получаса, прежде чем бочка на колесах, почитаемая мужчинами отряда за лучшее транспортное средство, подкатила к хвосту очереди. Вполне довольные жизнью Рикардо и Ферзь восседали на передней части повозки.

Рикардо с Ферзем ждали скорее своей очереди в ряду телег, намеревавшихся въехать или выехать через ворота. Телеги тщательно просматривались на предмет с чего бы еще взять пошлину, поэтому и медленно пропускались. Но скоро должна была подойти и очередь телеги Рикардо, благо там всего-то одна бочка была.

- Тебе, Ферзь, лучше всего пройти невидимым или через стену, - посоветовал Рикардо. - Возможно у охраны тоже есть твой портрет.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Ферзь, — я, конечно, рассчитывал посмотреть как ты подчинишь слабые умы стражников, проведешь так рукой и скажешь "это не тот преступник, которого вы ищете", а они так послкшно посмотрят в сторону и пропустят, но рисковать, конечно, не стоит без необходимости. Встретимся за воротами. — и Ферзь соскочил с повозки и замешался в толпу. Когда повозка попала в поле зрения стражников, на ней сидел один Рикардо.

Ферзь отправился куда-то вдоль стены налево, а Рикардо остался в очереди, где его без проблем и нашли остальные.

- Где он? - нервно и поспешно спросила Арди, подбегая к знакомой телеге чуть ли не бегом. Ее тут же обуяли самые тревожные подозрения насчет Ферзя, схваченного стражниками, пока ее не было рядом, или же смывшегося куда подальше от паладинской опеки.

- Послал проходить его сковзь стену, что бы избежать лишних конфликтов, - скучающе ответил Рикардо. Ждать судя по всему еще было долго, очередь еле двигалась.

Очередь мало-помалу двигалась, и до ворот оставалось уже всего пяток возов, когда обнаружилось заметное оживление среди стражников. Мало того, прибыло, расталкивая мешающихся, подкрепление, перегородившее вход шеренгой и взяшее алебарды наизготовку, а досмотр стал гораздо придирчивей. Продвижение очереди, конечно же, кардинально замедлилось.