Бить или ни бить?

- Чувствую пойдем мы на поляну без Ферзя, - сообщил Рикардо Арди. - У него сегодня с удачей явные проблемы.
Он подстегнул лошадку, перебираясь на четвертое место в очереди.
- Только не вздумай объявлять на Ферзя охоту, Арди. На него и стражников достаточно. Займемся друидом без него.

- Если не дождемся его в роще, придется идти его искать, - возразила Арди, хмурясь все больше, - и не охоту, а нужно объяснить страже всю ситуацию, что он свидетель по важному делу и нуждается в охране. Чтобы его там не бросили в общую камеру. А может даже, на поруки нам его отдадут.

Бочка и ее экипаж, в свою очередь, подверглись тщательному осмотру. Похоже, что даже с применением магических спецсредств. Однако же никаких претензий предъявлено не было и препятствий к выезду из города больше не чинили. Проехав сквозь туннель в стене, компания оказалась в пригороде. Стоило им отъехать от ворот на каких-то 300 футов, как прямо на голову Арди спикировала крупная черная птица. Прежде чем кто-либо успел что-нибудь предпринять, птица заорала дурным голосом:
- Ферррррзь! Ждать! Тут, два часа! Каррраул!

- Гронк, это ты? - Арди задрала брови, пытаясь посмотреть наверх. - Что ты разволновался? Ждал Ферзя два часа, а он не пришел, караул? Или нам надо ждать Ферзя тут два часа, а потом - караул?

Она достала из кармана хлебную корочку и попыталась подумать.
- Скорее второе, да? Мы же не два часа в очереди стояли?

- Может и больше, - прикинул по солнцу Рикардо. - Там прямо облава какая-то была сегодня. Не иначе Ферзя ловили.
Псионик снял с лошади хомут и позволил ей покушать свежей травки, пока будут ждать богатого на приключения мага.
- Два часа и едем. Хотите вина?

- Что-то я сомневаюсь, что именно его, - Арди с сомнением покачала головой вместе с птицей. - Не такая уж большая награда была за него объявлена, чтобы какой-то прямо план-перехват объявлять. Разве что те, кто следит за нами, подкупили стражу, но тогда почему не задержали нас?

Прошло больше часа. Мимо тянулись люди (и не только), въезжающие в город и выезжающие из города, экипаж бочки скучал. Но чу! кто-то мчится, сломя голову, по дороге, идущей вдоль городской стены и рва справа! Да это же Ферзь собственной персоной, верхом на лошади! *всеобщее ликование, вопли и карканье*

Редкий преступник преодолеет черту города, ибо стража у ворот бдительна, а стены высоки и толсты. Только благодаря хладнокровию и здравомыслию смог Ферзь победить Систему, попасть в число этих редких преступников и предстать перед боевыми товарищами свободным и сохранившим бодрость духа. В продолжении своей стратегии хладнокровия и здравомыслия, Ферзь придержал коня, чтобы не привлекать быстрым движением внимания и приблизился по широкой дуге, выбрав такой маршрут, чтобы стражники, если вдруг им взбредет в голову выглянуть из ворот и смотреть в его строну, не смогли ничего разглядеть.
— А вот и я, спасибо что подождали! Извини, Рикардо, пока выбирался случились мелкие неприятности пришлось пожертвовать волшебной палаткой, так что ночевать будем у костра, как тогда, когда Шлехт на нас напал, — Ферзь спешился и сделал пару приседаний, чтобы размять ноги. Его скакун остался равнодушно стоять, гладя перед собой, а Гронк с карканьем приземлился на плечо мага, радуясь воссоединению.

- Слава Тиру, все в сборе, - выдохнула Арди, поправляя взлохмаченные вороновыми когтями волосы. - Надеюсь, за тобой никто не следил и ночью на нас опять не нападут головорезы.

- Ну, в путь. Нам нужно в рощу под городскими стенами, - она тронула за плечо псиона - водителя телеги. - Вино лучше потом.

-Надеюсь все-таки поспать на постоялом дворе, - Рикардо запряг заново лошадку. - Тут вроде недалеко поляна, а за друидом если что можно и завтра утром поехать.
Наконец транспортное средство было готово и псионик тронул поводья.
- Кто знает дорогу - показывайте.

Андантино не стал тратить время на праздное ожидание ферзя, а успел соорудить для лошади Рикардо целый букет из цветущей травы. Чтобы задобрить ее еще больше, он пообещал ей новую балладу, если она быстро домчит их до постоялого двора.

Устраиваясь в телеге, бард достал клавиетту. Дождавшись когда лошадь сделает первые шаги, он обратился к Рикардо.
- Мне нравится мысль посетить хороший постоялый двор, расслабиться перед делом не помешает. Давненько я не делал это правильно, - он прикрыл глаза, вспоминая, и тронул клавиши.

Налейте чашу менестрелю
Я вам сыграю и спою
Я пью вино, но не хмелею:
Тем меньше пьян, чем больше пью.
Пусть выпил я бочонок эля,
Но на ногах ещё стою
Нельзя быть пьяным менестрелю
Я – выпивши и я пою.

Мой голос твёрд, а взор мой ясен
И песня струн моих звонка
Я чувствую себя прекрасно
Не дрогнет на ладах рука.
И вновь идёт по кругу чаша
Искрится на свету вино
Я пью друзья, здоровье ваше!
Но не пьянею всё равно.

Летит под своды моя песня
И я ещё могу сидеть
Пир продолжается, чудесно
Так будем пить и песни петь!
И вновь мне чашу наливают
А я не в силах отказать
Её я залпом выпиваю –
Мне больше нечего терять.

Но что со мною вдруг случилось
Тяжёлой стала голова
Я начал набок вдруг клониться
И как-то вдруг забыл слова
Чего-то вдруг лады двоятся
И что-то очень близко пол
Я завтра буду извиняться
А щас я падаю под стол!

— Туда нам надо, — указал Ферзь, взбирась на своего скакуна. Роща находилась в полутора часах неспешной езды в направлении. откуда он тоько что прискакал.

Под песни, но на трезвую голову экипаж, предводительствуемый Ферзем, двинулся в сторону рощи, где когда-то они нашли Андантино в компании с Меорет. Пришлось огибать по широкой дуге почти четверть окружности городской стены, а потом еще двигаться пролчь от нее до менее заселенных районов. К роще подъехали еще засветло, но уже далеко за полдень.

- Интересно, как мы их найдем, - задумчиво произнесла Арди, спрыгивая с телеги. - Попробуем позвать? Или сначала разведаем местность?

Она с интересом поглядела на Рэндома и на повязку на его волосах.
- Такой штукой можно видеть истинный облик существа, скрытого магией, если я не ошибаюсь.

- Мы просто надеялись, что они сами будут тут, - покрутил головой псион. - Давайте что ли позовем. Если не появятся, то поедем искать друида - зарабатывать деньги.
Рикардо спрыгнул с телеги и подошел к крану бочки, отстегивая с пояса железную кружку.
- А пока неплохо бы и жажду утолить.

- Да сколько ж можно пить? - изумилась Арди. - Нет, ну если жажда, то попейте, конечно.

Она храбро вышла вперед, приставила руки рупором ко рту и позвала:
- Здравствуйте! Здесь есть кто-нибудь из кен-зай?

Ферзь и Гронк держат ушки на макушке: спотают, серчают и слушают вокруг особенно внимательно.

Ни Ферзь с Гронком, ни остальные, собравшиеся на "опушке", если можно так сказать о дороге, проходящей рядом с небольшой рощей, ничего необычного не увидели и не услышали. Только Рикардо шумно хлебал из кружки, иногда с удовольствием выдыхая.

- Ээээ... эттергаунты? - не сдавалась Арди, неспешно продвигаясь вглубь. - Мы пришли с миром!

Ферзь с Гронком продолжили наблюдательную деятельность, продвигаясь вслед за Арди.

Чогуир как-то по-новому посмотрел на Арди. Она тоже разговаривала с голосами, которых никто не слышал - кто бы мог подумать?

Рикардо расположился в тени у колеса телеги и потягивал из кружки.
- Как они хоть выглядят, кто-нибудь знает? Может они невидимые или мелкие как мифриты. Они давно здесь, а мы их и не видим.

- Даже профессор Зингельшухер, или как его там, не знает, - уныло отозвалась Арди, озираясь. - Если они прячутся, то наверное, можно заклинанием каким-то увидеть, вроде "истинного зрения".

Арди и Ферзь на пару с Гронком постепенно приближались к знакомой поляне. Остальные замешкались, помогая Рикардо запрячь обратно распряженную было лошадь, а затем затащить животное с телегой в лес, на преодоление встречных деревьев и кустов.

Рэндом не принимавший участия в затаскивании телеги в лес из эстетических, а лошади из этических соображений тихонько следовал за Ферзем и возможно мысленно сочинял нечто возвышенное и поэтичное, хотя может быть и не сочинял. Во всяком случае вняв замечанию Арди он легко обогнал товарищей, вышел на поляну, произнес нечто непереводимо музыкальное и дивно гармоничное, что примитивные уши людей все равно не смогли бы услышать правильно и стал внимательно осматриваться.

Некоторое время постояв, эльф внезапно двинулся куда-то спотыкаясь о коряги, уперся в кусты, развернулся и замер рассматривая нечто, висящее в воздухе, за этим занятием его и застали подошедшие следом. Рэндом рассматривал светящиеся точки, красиво висящие в воздухе.

- Что там? - с любопытством спросила Арди, устремившись за рейнджером и не замечая, как правая рука сама ползет за спину, к рукояти меча. - Кого-то нашел?

Рэндом указал на светящиеся точки. - Тут, на Эфирном плане тут была пирамида, а к ней шел довольно крупный...ммм, паук. Я таких раньше не видел, но определенно он относится к виду пауков, к сожалению я не смог пройти за ним.

Ферзь с интересом посмотрел на точки и начал медленно ходить вокруг, выискивая следы на земле, лишние тени, рябь в воздухе, слушая шаги невидимых существ.

Арди задрала голову, разглядывая светящиеся точки.
- Профессор говорил, что они умеют перемещаться по транзитивным планам, - с умным видом произнесла она и с надеждой поглядела на Ферзя.